Глава 1. Возвращение.
Алтай встречал её так, будто никогда и не отпускал.
Горы стояли мрачными стражами на горизонте, обвитые серым туманом, словно прятали за каменными спинами древние тайны. Осень уже вступила в свои права: кроны лиственниц выгорели до золотисто-рыжего цвета, сухие травы шуршали под ветром, а воздух пах прелью и дымом печных труб. Красота была величественная и строгая, как сама земля, на которой родилась Аиша.
Она остановила старенький байк у въезда в деревню, сняла шлем, и тяжёлые рыжие волосы хлынули по плечам. Карие глаза блестели в сумраке – тревожно, настороженно. Шесть лет вдалеке от дома – и всё же тянуло сюда, как будто невидимая нить не давала уйти окончательно.
Деревня лежала в низине между двумя хребтами. Дома с покатыми крышами, чёрные от времени бревенчатые избы, кое-где новые – но в целом всё выглядело так же, как в её детстве. Сыро, тихо, будто время застыло.
– Аиша!
Голос донёсся из-за поворота, и она обернулась.
К ней бежала девушка, чёрные волосы блестели, карие глаза сияли от радости. Ана. Подруга, с которой они когда-то лазили по чердакам, бегали в лес, придумывали страшные истории и верили, что у каждой из них есть своя тайная сила.
Они обнялись крепко. Аиша почувствовала знакомый запах – дым костра и полевых трав, будто Ана и не менялась вовсе.
– Какая ты стала! – Ана отстранилась и с улыбкой оглядела подругу. – В городе из тебя, наверное, звезду сделали. Волосы – прямо огонь, фигура – сама стройность! Наверное, парни за тобой толпами бегали?
Аиша усмехнулась.
– Скорее косились. Особенно на байк.
– Вот и правильно, – Ана хмыкнула. – Пусть косились. Знаешь, здесь ты всё равно выглядишь так, будто из другой жизни. Они тебя и раньше сторонились, а теперь и подавно будут шушукаться.
– Я заметила, – вздохнула Аиша, оглядываясь на дома. – Всё так же смотрят.
– Ну и пусть. – Ана пожала плечами. – Мы привыкли.
Они пошли бок о бок по улице. Ана оживлённо рассказывала последние новости: кто женился, кто уехал в город, кто умер. Голос её звенел уверенно, будто время над ней не имело власти.
– А помнишь, как мы с тобой в старый амбар пробирались? – вдруг рассмеялась Ана. – Я чуть сено на голову не уронила, а ты кричала, что там привидение!
Аиша засмеялась тоже, хотя в груди всё ещё стоял холод.
– А помнишь, как мы на речке ночью сидели? И ждали, что русалка появится?
– Конечно, – Ана улыбнулась. – Мы тогда полдеревни перепугали, когда камень в воду бросили.
Смех сделал их снова девчонками. На миг исчезли годы разлуки, чужие города и тоска. Они снова были теми двумя, кто верил в сказки и не боялся ночи.
Ана между тем тронула её за руку.
– Я так ждала тебя, – сказала она тихо. – С тобой снова дышать легче.
Аиша улыбнулась, хотя в глубине души знала: её возвращение принесёт не только радость.
Они шли медленно, не спеша, будто старались заново пройти все знакомые улицы. За заборами лаяли собаки, из труб тянулся сизый дым, женщины торопливо заносили бельё с верёвок – вечер в деревне наступал быстро и незаметно.
– Здесь всё как будто застыло, – сказала Аиша, обводя взглядом чёрные от времени избы. – В городе всё меняется каждую неделю: новые магазины, новые люди, новые дома. А тут… как будто время идёт по кругу.
Ана усмехнулась:
– В этом и сила. Город – он шумный, яркий, но пустой. А тут земля держит крепко. Никто просто так не уйдёт.
– А я вот ушла, – возразила Аиша тихо.
– Ушла, но вернулась, – Ана посмотрела на неё с прищуром. – Разве не чувствовала? Всё равно бы тебя потянуло обратно. Это всегда так.
Они замолчали, слушая, как ветер пробегает по жухлой траве. Аиша обняла себя руками, будто защищаясь от холода, хотя на ней была кожаная куртка.
