Глава 1. Животные страсти
Предрассветный сумрак окрасил высотки грязно-голубым. За ними клубился туман, размазывая контуры Города в бледное ничто. Ник завис на аэроцикле в узком зазоре между соседними аэробашнями, прикрывшись ещё от камер перроном аэрорельсы. Время было самое подходящее, недаром он планировал это целый год. Атмосферная видимость приближалась к нулевой. Скоро пора будет действовать.
Ник купил аэробайк у приятеля из Подвалов. Вернее, не купил, а арендовал на время. К нему ещё прилагались сменные акваводородные батареи, которых и так-то хватало на месяц. Но байк не нужен ему так надолго. Ник вернёт его, не успев ещё высадить и первый комплект аккумов.
Также с собой у Ника имелся с десяток нейм-шифтеров: каждый аккуратно завёрнут в кусок толстой фольги с оттопыренным по-особому уголком, чтобы можно было её быстро сорвать. Это стоило немалых денег, но Ник сумел заплатить, ведь весь год толкал на нижних уровнях «Смог», получая его от того же приятеля, отдавая ему треть дохода.
А жил он на одном из самых паршивых уровней Города, даже ниже бараков для нарушителей, прошедших исправительный курс. Его угол располагался в голом бетонном блоке без элементарных удобств. С рыжеватой холодной водой, хлещущей из трубы и стекающей в дырку в полу, служившую также сортиром, с жёстким лежаком из облезлого, замызганного матраса. Но Ник со всем этим свыкся. Может, это было немыслимо для обычного горожанина, но Ник себя таковым не считал.
Зато здесь почти нет контроля. Редко встретишь охранный патруль, не работают видеокамеры, ну а главное, нет внезапных проверок. По крайней мере теперь, когда Ник заплатил чёрным хакерам за сбой в регистрационной системе, добавивший его в некролог. Но пришлось научиться ловко пользоваться нейм-шифтерами.
Ника в Городе теперь ничто не держало: ни жалкие городские дотации, ни надзор исправительных служб, ни какие-то личные связи. Вообще, сейчас всё это было лишь подготовкой к тому, чтобы уже окончательно перебраться в Подвалы. Однако сначала ему нужно тут кое-что закончить.
Туман неизменно реял между башнями неспокойной завесой. Хотя первый лучик рассвета, пойманный мощной параболой осветительного отражателя, тонкой дрожащей нитью прошивал его далеко наверху. Ник достал бинокль со встроенным тепловизором.
***
Это случилось ровно два года назад, в ясный, тёплый общественный выходной. Ник тогда был студентом расширенного инженерного курса, на который его зачислили по результатам блестящей сдачи Городского экзамена. Его специальность была «кибернетика и машиностроение», и ему уже довелось поработать оператором сборочного манипулятора на конвейере, где делали микросхемы. Ему было девятнадцать, но в Городе рано начинали работать, и для некоторых профи он был вовсе не молод, а стар. Например, у него остались друзья с предыдущих курсов. Были среди них парни и помоложе его, потому что в Городе, в общем-то, всё определялось не возрастом, а количеством образовательных баллов и кредитов на семейном счёту, плюс готовностью к Гор-экзамену. Нику пришлось ждать два года, пока не наберётся нужная сумма, подрабатывая механиком.
Ну теперь-то всё было супер. Днём он работал, утром и вечером как-то ещё успевал учиться, а на исходе почти каждой трудовой недели они с френдами зависали в каком-нибудь маленьком социальном кафе. Сидели там, ели вкусняшки. А потом шли шататься по всяким развлекательным центрам, находили площадки, где можно поиграть в аэробаскетбол или в супергравитационный кёрлинг, или посещали бесплатные представления Городского театра.
Сегодня был как раз такой день, и они с друзьяшками начали с обычного городского кафе. Кафе было самым скромным, на крыше низёхонькой социальной башни. Поскольку было раннее утро выходного дня, и район отнюдь не престижный, в зале не было почти никого. Только пару девчонок за столиком у окна тихонько хихикали, потягивая синтезированный кофе. За стойкой дежурила очень молоденькая кассирша в белой униформе, она же и официантка: девчонка совсем юных лет, шестнадцати-семнадцати. Может быть, тоже из тех, кто ждал возможности поступления на престижный профкурс. В зале даже не появлялся вездесущий солдат Гор-охраны. Завсегдатаи знали, что он так и не вылезет из своей комнатёнки: будет и дальше дрыхнуть или смотреть что-то по голографическому соц-проектору. Так что зал был в полном распоряжении Ника и френдов. И компания веселилась вовсю.
