Глава 1 Здорово, когда тебя любят
– Лотти! – голос, полный неподдельной радости, разрезал шум утреннего города.
Шарлотта подняла голову, задержавшись на ступеньках перед входом в Академию искусств. На фоне высокого фасада с витражами и позолоченными дверями показался он – Лукас Морель, тот самый, чьё имя было для неё давно синонимом слова друг.
Он бежал к ней, не заботясь о взглядах прохожих. Всё лето он скучал. Скучал до боли, до бессонницы, до отсчёта дней, как школьник перед выпускным.
И вот она – в светлом платье, с ветром в волосах, с той самой улыбкой, которую он так отчётливо помнил.
– Лукас! – она засмеялась, искренне и звонко. В этом смехе было тепло их многолетней дружбы.
Они обнялись прямо на лестнице, забыв обо всём. Привычное, родное движение – словно не было этих месяцев разлуки.
Академия давно привыкла к их паре – не влюблённой, а дружеской, крепкой, будто выточенной из одного куска судьбы. Их история началась в первый же день – в те самые абсурдные, волнующие часы вступительных экзаменов.
Тогда Шарлотта была напуганной девушкой, с глазами, полными слёз и отчаяния. Она стояла в холле, цепляясь за ремешок портфеля и беззвучно шепча: «Я забыла… Я всё забыла…»
К ней подошёл незнакомец с лёгкой улыбкой и сдержанной уверенностью.
– Привет. Что-то случилось? – спросил он мягко.
Она всхлипнула, утирая слёзы ладонью:
– Я… я забыла дома все свои работы. Все эскизы. Мне больше нечего сдавать.
Он посмотрел на неё внимательно, но не с жалостью – с решением.
– И всего-то? – сказал он с такой искренней простотой, будто она потеряла не шанс на поступление, а носовой платок. – У меня куча набросков. Разной одежды, стилей – на любой вкус. Хочешь – бери. Делай с ними что угодно. Главное – успей войти в аудиторию.
Шарлотта посмотрела на него с изумлением и лёгкой подозрительностью. Но он уже держал перед ней папку – толстую, потёртую, полную жизни. Она раскрыла её – и ахнула. В каждом наброске чувствовался талант. Она выбрала несколько, дрожащими пальцами поблагодарила – и побежала.
Только услышав заветные слова:
– Мисс Шарлотта Грейсон, добро пожаловать в Академию искусств,
– она позволила себе выдохнуть. Грудь вздымалась от облегчения, руки ещё дрожали, а сердце гулко билось в висках. Она поступила.
Но вместе с этим пришло осознание:
Она не спросила его имя.
Того мальчишки с добрыми глазами и уверенной улыбкой, того, кто протянул ей руку, когда весь мир, казалось, рухнул.
Оглушённая эмоциями, Шарлотта выбежала в коридор, надеясь – молилась – что он будет там. Но коридор был пуст. Только солнечные пятна на мраморном полу и приглушённые шаги где-то вдалеке. Он исчез. Как внезапно появился, так же внезапно и растворился.
Но в первый учебный день, когда студенты только начинали привыкать к расписанию и аудиториям, она обернулась – и увидела его.
Он стоял у окна, листая блокнот, точно такой же, как в тот день. Уголки его губ были приподняты в лёгкой, почти узнаваемой улыбке.
– Ты? – выдохнула она.
Он поднял взгляд, и в его глазах сразу вспыхнуло тепло.
– Мы снова встретились, – сказал он, как будто так и должно было быть.
Так Шарлотта узнала, что они поступили на один и тот же курс. С тех пор они были неразлучны.
– Как ты провела лето? Где ты была? – Лукас буквально выпалил, едва они с Шарлоттой оказались вдвоём. – Я всё время пытался до тебя дозвониться.
Шарлотта тяжело выдохнула и с улыбкой закатила глаза.
– Ох, Лукас… этим летом все вокруг будто сошли с ума.
Она откинула прядь волос за ухо и заговорила, чуть потягивая слова – будто всё это было и смешно, и утомительно одновременно:
– Сначала родители решили, что срочно обязаны провести со мной семейный отпуск, потом – бабушка с дедушкой Грейсоны. А напоследок бабушка Виктория вообще увезла меня в долгий круиз. Всё лето – за границей. В разных странах, разных часовых поясах… как в калейдоскопе.
