Катя с интересом вглядывалась в темноту открывшегося пространства под ногами, Артём же, наоборот, раздражённо сплюнул в сторону. Ему до сих пор не верилось, что он сам лично не только организовал эту «прогулку», но ещё и отвалил за неё почти половину зарплаты.
– Раз все в сборе, тогда начинаем, – довольно потёр руки Сергей – проводник и экскурсовод по совместительству. Он окинул взглядом присутствующих, раздал всем объёмные пакеты с обмундированием и сделал несколько пометок в мятом блокноте на растрёпанных пружинах.
Артём достал из полученного пакета высокие штаны на лямках, заканчивающиеся резиновыми сапогами, сильно напоминавшие часть армейского костюма химзащиты, непромокаемый плащ – не грязный, но и отнюдь не пахнущий свежестью, поцарапанную каску.
– После того, как наденете костюмы, не забудьте сложить в рюкзаки верёвку, запасной фонарик, ключ и отвёртку, – продолжал инструктаж Сергей, молодой парень с бледным лицом и остроконечной бородкой.
– А отвёртка зачем? И ключ? – с сомнением спросила Рита – родная сестра Кати, как две капли воды похожая на неё и являвшаяся главным геморроем в жизни Артёма.
– Надеюсь, вам не придётся об этом узнать, – уклончиво ответил проводник. – Увы, ситуации бывают разные. На всякий пожарный мы должны быть готовы ко всему. Чай не в лес за грибами идём.
– Значит, буду держаться вас. Твёрдое мужское плечо рядом всегда внушает чувство безопасности хрупкой девушке, – игриво улыбнулась Ритка.
Когда Артём узнал, что у Кати есть сестра-близнец, то даже не мог себе представить, с чем ему в итоге предстоит столкнуться. Бесконечные: «Ой, встреть, пожалуйста, Риту с девчонками из караоке, там к ним мужики какие-то прикопались» или «Тём, прости, Ритка с парнем рассталась, ей так плохо сейчас, я боюсь её одну оставлять, можно она с нами в Карелию поедет?», или вот ещё: «Артём, у Ритки машина сломалась, а ей срочно нужно в больницу, отвези, пожалуйста. Кажется, там всё серьёзно, она просто в панике!»
Как выяснилось позже, мужиков из караоке перебухавшая Ритка обозвала нищебродами, с парнем рассталась из-за того, что по синей грусти переспала с его братом, а вопрос жизни и смерти оказался плановой порцией ботокса в лоб. Со временем одно только упоминание в разговоре имени «Рита» стало вызывать у Артёма блевотный рефлекс и предчувствие неизбежных проблем, но Катьке отказать он не мог.
Вот и теперь Артём ни на йоту не сомневался, что экскурсия по Неглинной —очередная гениальная идея, посетившая светлую головушку Риты. Во всяком случае, за Катей тяги к слишком авантюрным приключениям до этого не замечалось, чего не скажешь о её доппельгангере (так Артём называл Ритку).
Между тем злобный доппельгангер продолжал настойчиво атаковать проводника во время инструктажа по технике безопасности, смущая парня своим неуместным флиртом.
– Итак, – повысил голос Сергей, – если вопросов нет, вооружаемся фонариками, спускаемся вниз и помним главное правило: ничего не бояться. Ступаем аккуратно – дно илистое, можно поскользнуться.
Сергей скинул в туннель страховочную верёвку и стал спускать туда членов экскурсионной группы одного за другим.
Помимо Кати, Артёма и Риты, прикоснуться к мистическим энергиям реки, заточённой в кирпичных подземельях столицы, пожелали ещё двое: мужчина лет шестидесяти, похожий на хиппи из-за светло-зелёных шаровар и кожаной куртки, обляпанной десятками нашивок; худощавая женщина с рыбьими глазами, тонкими губами и короткой стрижкой.
После жаркого июньского солнца, застывшего в глазах ярким пятном, тьма подземного коллектора казалась непроглядной. Разумеется, никакого освещения, помимо фонарей уже спустившихся членов экскурсионной группы, в туннеле не было, но даже их мощные лучи представлялись неспособными рассеять всю черноту старинных лабиринтов.
