Конрад Старк, офицер космофлота, внимательно посмотрел на обзорный экран. В очередной раз пересчитал корабли пришельцев.
– Восемь, – тихо проговорил он. – Везет мне на вас, парни. Даже не знаю, что с вами делать.
Восемь пришельцев из невообразимо далеких глубин галактики. Несмотря на огромное расстояние – около двух миллионов километров – корабли пришельцев были видны отчётливо, благодаря тукерам, своего рода межсистемным кибплатформам.
В отличие от последних, тукеры работали в космическом пространстве полностью в автоматическом режиме. Запас хода – неограничен. Ресурс – двести тридцать лет. Внушительные лаборатории, начинённые новейшими кибсистемами. Две из них, по приказу Конрада, вот уже пять часов кряду, пытались установить контакт с кораблями пришельцев. В результате – провал за провалом.
Существа из далекой и таинственной туманности Андромеды на контакт не шли, игнорируя любые формы общения. Кроме, разумеется, контакта оружием. Но и здесь, пришельцы руководствовались своей, неведомой землянам логикой. Да, они уничтожали земные колонии, иногда патрульные корабли, капитаны которых проявляли чрезмерную любознательность, или страдали непомерной самоуверенностью.
При этом, что не укладывалось в голове не только у Конрада, но и у многих его коллег, пришельцы, в просторечии «андры» или «андромеды», не стремились проникнуть в солнечную систему, покончив тем самым с главным оплотом человечества – Землёй и прилегающими планетами. В том, что пришельцы способны на это, сомнений ни у кого уже не осталось, и не только у безопасников.
Конфликт с разной активностью длился два года. И за это время земным крейсерам не удалось уничтожить ни одного (!) чужого корабля. В то время как андромеды, курсируя, безнаказанно в космическом пространстве, методично уничтожали земные планеты колонии. Пока что, по одной в год. Но ведь там были люди! И не одна тысяча!
Безопасники, в связке с патрульной службой, пытались долгое время, как-то остановить пассивную экспансию пришельцев. Но не помогло ни совершенство техники, ни мощь оружия, ни светлые головы ученых, упорно бившихся – к сожалению, безрезультатно – над решением этой проблемы.
Пришельцы, оказались не по зубам. Чтобы понять это, заинтересованным службам, понадобилось ровно два года. Оставалось одно – вести наблюдение, и копаться в аналогиях, в надежде когда-нибудь изобрести оружие, способное, если и не уничтожить непрошеных гостей, то, хотя бы вышвырнуть из земных владений.
Разумеется, конфликт с чужаками, ни в коей мере не сказался на размеренной жизни землян. Соответствующие службы не были заинтересованы в распространении подобной информации, и в солнечной системе о андромедцах знали единицы. Да и то, на уровне разговоров и слухов. Исключение – колонисты, потенциальные жертвы, а также капитаны межзвездных грузовозов. Рисковые парни, которые на свой страх и риск, продолжали летать в опасных районах галактики. Да ещё безопасники, для которых подобные полеты, были не столько развлечением, сколько обыденной работой.
Взглянув в очередной раз на вирарные пайты, Конрад повернулся к пандарму, и подключился к мыслеканалу. Двенадцать грозных земных крейсеров, на расстоянии в один миллион километров друг от друга, образовали условную линию, контролируя пространство площадью в сто миллионов километров. На борту каждого минимум экипажа – два человека – и максимум следящей аппаратуры.
Конрад, как координатор операции, был один. Единственная привилегия, которую он себе позволял, используя свое служебное положение. Поработав с пандармами и, приняв последнюю информацию тукеров, Конрад связался с ближайшим соседом цепочки. Вспыхнул еще один вирарный пайт, высвечивая координаторскую крейсера с такими же рядами пандармов, работающих пайтов и систем моделирования – спайлет.
