Зубы сводило от страха и боли.
Боль от неимоверно туго затянутых корсетов, неудобных туфель и
невозможности хоть на секунду расслабится, не говоря уже о миллионе
шпилек, спрятанных в изящные прически, от которых чесалась голова.
Страх? Все они, включая, Миранду боялись лишь двух вещей — не быть
выбранной или быть ею.
Одетые в свои лучше наряды, на которые большинству семей
претенденток пришлось копить с самого начала года, когда все дамы
королевства в возрасте от семнадцати до двадцати пяти, наделенные
титулами, с подобающей репутацией, приятные лицом и фигурой,
получили приглашения на Королевский отбор.
Традиции — много веков. Мечте — стать женой принца — еще больше.
Пренебречь приглашением — оскорбить королевскую семью,
поучаствовать в отборе и не быть выбранной — все же означало, что
на руку девушки, которая была удостоена чести посоревноваться за
право стать избранной для самого принца, после сможет претендовать
некто из его свиты более высокого ранга.
Да. В этой игре, разорившиеся виконтессы и баронессы по итогу
могли получить гораздо больше – стать женой маркиза или же герцога,
чем просто минутные разговоры об их прекрасном лике. Большая удача
даже для тех, кто проиграет. Многие из собравшихся рассчитывали
именно на это, ума верить в то, что без пяти минут простолюдинка
станет принцессой не хватало никому.
Герцогини и маркизы еще хоть как-то могли пребывать в заоблачных
мечтах, но только не такие как Миранда. Боронесса Эрей. Из
наследства у которой имелось полуразрушенное поместье, с крышей
точно решето, конюшней, в которой в прошлом году завалилась стена,
и свитой ровно из двух человек, в то время как большинство особ
сопровождало минимум пять — смех, да и только.
Сама же Миранда выглядела спокойной и не заинтересованной
окружающими. В отличие от остальных она знала, что сейчас у нее на
руках два неоспоримых козыря. Первый сводился к ее внешности:
миндалевидные глаза теплого шоколадного оттенка и волосы,
блестящие, густые и свои, в отличие от многих, кто вколол себе в
голову накладные шиньоны в попытках следовать современной моде,
безукоризненная фигура, талия, которой и не понадобился бы жесткий
корсет. Кожа ровная без излишков пудры, платье, правда, не самое
новое, но расшитое жемчугом, что подчеркивал белизну зубов. Ее
находили симпатичной, кто-то считал определённо красивой, но это то
чем могли похвастаться и другие. Второй же козырь — самый главный:
герцог Слэйтор.
Он был хорош. Правда. И даже, пожалуй, во всем.
От безукоризненно белой рубашки и начищенных до блеска сапог до
его дальновидности и расчетливости.
Дочь семейства Слэйтор — Мэджи, герцогиня, красавица и
наследница лучшего поместья в провинции Черных земель «Орлиного
гнезда», даже она неспособна на победу без тщательно продуманного
плана.
Все знали, что первые два тура — чистая фальшь. На первом —
претенденток регистрировали, и отсеивали тех, кто не обладал
высоким статусом или большими деньгами, должной внешностью или
репутацией. На втором — их соберут в резиденции королей в провинции
Лунных земель, и уже там вновь отсеют тех, кто был специально
пропущен в первом круге, чтобы красивая легенда о том, что любая
сможет стать женой принца жила вечно. Всегда до последнего круга
дойдет одна две представительницы негромких титулов, но ни одна из
них так и не придет к окончательной победе.
Миранда на свою и не рассчитывала.
В конце концов, герцог Слэйтор нанял ее не для этого, а в
качестве подстраховки для своей дочери.
— Хотите сделать меня лисицей в курятнике?
Он улыбнулся, позволил себе присесть на край кресла обивка
которого давно не блистала новизной и именно поэтому на него
накинули клетчатый плед, который и тот предательски закатался.
