— Ставлю свою жену!
Выкрик смазливого юноши с золотыми кудрями перекрыл ровный гул
голосов игорного зала. Все обернулись на главный стол, где в
напряжённом поединке схлестнулись двое.
— Вы уверены, барон? — уточнил, нахмурившись, худощавый брюнет,
чей пронзительный взгляд не мог вынести ни один из присутствующих.
— Ваше желание отыграться я вполне понимаю. Но ставить на кон
живого человека…
— Уверен! Жена — такая же собственность мужа, как и дом!
На стол, затянутый зелёным сукном, где уже лежали несколько
долговых расписок, с глухим стуком брякнулся массивный золотой
браслет.
— Это вполне законно, ваша светлость, — заметил устроитель игр,
склонившись перед брюнетом.
— Меня не интересует жена барона Валлета в качестве залога, —
сухо сообщил тот.
— Зато вам наверняка понравится её приданое, — усмехнулся
молодой барон. — Рубиновая шахта! Герцог, такой залог вас устроит?
Играем?
— Играем, — нахмурившись, согласился герцог. — Но вы, надеюсь,
осознаёте риск? Понимаете, что, проиграв, лишитесь всего?
— Я непременно выиграю! — заявил барон. — В моём роду были
рыцари! Уже завтра газеты напишут, что Валлет победил самого
Дракона! Ставлю!
— Принимаю вызов, — усмехнулся герцог. — Но учтите, барон:
только в сказках рыцари всегда побеждают драконов.
— На моей стороне магия рода и богиня Удачи! — Барон сделал
изрядный глоток из своего стакана и взмахнул кистью в сторону
устроителя.
— Итак, ставки приняты! — провозгласил устроитель игр. — Герцог
арт Рангор — десять тысяч золотом, дом и долговые расписки барона
Валлета! Барон Валлет — жена и её приданое — рубиновая шахта!
Оба игрока согласно кивнули. Глаза барона горели лихорадочным
азартом. Он нервно облизывал губы и то и дело прикладывался к
стакану с коричневой жидкостью. Герцог арт Рангор был с виду
спокоен, и лишь постукивание длинных холёных пальцев, унизанных
перстнями, выдавало то, что игра не оставила его равнодушным.
В воздух взметнулись разноцветные кубики и, повинуясь жесту
устроителя игр, завертелись внутри замкнутой сферы. Их мелькание
завораживало. Все, кто был в комнате, уставились на зрелище —
слишком многое сейчас зависело от того, какой кубик выпадет.
Решалась судьба молодого барона Валлета, который мог выйти отсюда
победителем, а мог — нищим неудачником, кого никогда больше не
примет высшее общество.
Кубики замедлили вращение, потом сфера вспыхнула, на миг ослепив
всех вокруг… и распалась. На ладонь устроителя игр опустился один
оставшийся кубик.
Раздался слитный вздох зрителей. Барон Валлет вскрикнул и упал
на спинку своего кресла. Глаза его закатились, а лицо приобрело
мертвенно-бледный оттенок.
— Победил герцог арт Рангор! — провозгласил устроитель игр. —
Барону Валлету надлежит в срок до десяти дней уплатить свой
проигрыш и передать имущество согласно долговым распискам. Пусть
богиня Удачи будет свидетелем!
На ладони устроителя сверкнула радужная вспышка, подтверждая его
слова.
— Полно вам, барон, ведите себя как мужчина! Имейте смелость
принять поражение, — обратился герцог к барону Валлету.
— Вы не понимаете! — воскликнул тот, приоткрыв глаза. — Как я
скажу об этом своей жене? Моя Ниниэла — нежный цветок, она не
вынесет такого позора! И что же теперь буду делать я?
— Об этом нужно было думать до того, как вы сели за игорный
стол, — жёстко прервал его герцог. — Обратитесь к своей любовнице —
возможно, она обрадуется тому, что вы теперь свободны. Поднимайтесь
и идёмте. Мне не терпится взглянуть на своё новое имущество.
Нина
— Баронесса Валлет! Что вы тут делаете?
Прекрасный вопрос!
Я приподнялась, опираясь на руки, и с удивлением оглядела
причудливый узор на каменном полу. Лежать на этом самом полу было
холодно! А платье из тонкого шёлка, хоть и длинное, с многослойными
юбками, совсем не грело.
