Город Чу спешно закрывал ворота и готовился к обороне - в
джунглях на юге собирались войска дикарей. И вряд ли их целью была
экскурсия по местным достопримечательностям: коренные жители
тропических лесов Шатаку, отличающиеся зелёной кожей и людоедскими
пристрастиями, мало походили на туристов. Да и напасть пытались
далеко не в первый раз. Но вот объединились на этом поприще
враждующие племена впервые, и такой поворот защитников города,
мягко говоря, не порадовал.
По двойной стене метались боевые маги, занимая позиции; женщины
гарнизона спешно кипятили воду в специальных чанах, дабы с
удовольствием вылить её на головы зеленокожих в качестве
приветственного подарочка; некроманты воскрешали все, что
подворачивалось под руку, и выставляли в качестве первой волны
обороны. На фоне всей этой суеты, казалось, никому и ни до чего не
было дела, но один удар гонга в Храме Тьмы заставил всех отвлечься
и повернуться к городу.
- Чёрный Властелин! Приветствуйте Властелина! - пронеслось по
стене.
В ответ на эти выкрики на крыше Храма заполыхало горячее
алое пламя, дабы мгновение спустя обратиться громадным крылатым
ящером.
- Да здравствует Властелин!! - кричала толпа. Вверх полетели
мечи, шапки, платки, младенцы, магические шары и прочее, что попало
горожанам под руку.
В таком вот тёплом приёме не было ничего удивительного -
Властелина своего они, в большинстве своем, искренне любили. Нет,
разумеется, на властьимущих в Чу, как и во всех иных городах всех
миров, принято было катить бочку, и хорошо если не со смолой, но
тут ситуация была другой. Необычный Властелин, приблудившийся к ним
совершенно случайно каких-то полгода назад, стал настоящей
находкой: и стены защищал, и караваны берёг, и поля чарами
укутывал, и с речным богом Йораморой, славившимся мерзейшим
характером, как-то договорился, и торговлю оживил. При этом, в
отличие от соседних правителей, подати просил вменяемые, девок
в качестве дани вовсе не требовал (болтали, у него своя была,
красы дивной и с волосами огненными - куда обычным с такой
тягаться?), неугодных пачками зря не убивал (как-то, правда, спалил
парочку пьяных идиотов - но да тем досталось за дело).
Алого ящера народ ценил и берёг. Доходило до того, что на
базарной площади порой случались натуральные побоища, когда жители
других вольных городов язвили: мол, чего это он у вас красный, а не
чёрный? Какой же это, дескать, Тёмный Властелин? Хоть бы
перекрасили - для приличия! Защищать честь своего города в таких
случаях народ брался с особым удовольствием.
Властелин между тем взмыл в воздух и приземлился аккурат над
воротами, грозно распахнув полыхнувшие огнём крылья. Вокруг тут же
выстроились маги из личной властелинской гвардии, собранной лично
Жрецом Тьмы.
Таким образом, Чу был готов к обороне.
Дикари не заставили себя ждать: выступили из леса, в котором
успешно скрывались, встали стеной (и количество их, надо сказать,
внушало уважение), но нападать в лоб, как это у них водилось, не
спешили.
"Неужели ждут, пока сработают какие-то огневые чары? Усыпляющие?
Моровые? Что бы там ни было, мы должны быть готовы" - думал Фьорд,
глава личной властелинской гвардии, попавший в этот мир из сурового
Ледяного Измирения.
- Готовить личные щиты! - рявкнул он во всю мощь своей луженой
глотки. - Смотреть в оба!
В стане врага, между тем, наметилось весьма необычное движение: от
войск отделилась небольшая группа зеленокожих людей и двинулась к
стене. Фьорд покосился на Властелина, но тот крылья чуть опустил,
что значило - не нападать, ждать.
Делегация меж тем приближалась к ним, и глаза Фьорда, дарованные
в наследство от неведомого папаши-великана, позволили ему
разглядеть врагов. Он присвистнул.
