Ульяна задумчиво смотрела на пляшущее в ночной темноте пламя костра. Огненные языки тянулись к ночному небу без единой звездочки. Луна скрылась за набежавшими тучами. Странно, но с утра светило солнце, да и прогноз погоды дожди не обещал. Причудливые тени, отбрасываемые деревьями, будто протягивали к сидящим у огня людям когтистые скрюченные лапы. И девушка старалась не поднимать взгляд в сторону леса, опасаясь увидеть нечто, что заставит сердце учащенно забиться, а по спине заструиться поту.
Поход на все выходные с ночевкой компанией однокурсников был для девушки первым. Раньше никогда Ульяне не приходилось проводить ночь под открытым небом, да еще и так далеко от города. При дневном свете место даже показалось ей живописным: с одной стороны к широкой поляне почти вплотную прилегал лес, с другой же раскинулось озеро. До ближайшего жилья отсюда было километров пять – не меньше. От станции и того больше. Друзья успели порядком вымотаться пока добрались сюда, выйдя из электрички на заброшенного вида станции.
Наконец было выбрано место для стоянки, разложены палатки, набран хворост для костра, разведен огонь. Как и водится, с наступлением темноты студенты расселись вокруг костра, лакомясь запеченной картошкой, аромат от которой разносился по всей округе, и принялись травить друг другу байки. Ульяна не очень любила все эти истории про домовых и призраков, девушка невольно поежилась, в красках представляя описываемую Мишкой картину восстания мертвеца из могилы. Она поднялась и, стараясь не смотреть по сторонам, торопливо проскочила в палатку, где сразу же включила фонарик и вставила в уши наушники, из которых тут же полилась приятная успокаивающая мелодия. Забившееся учащенно сердце немного сбавило ритм, и Ульяна облегченно опустилась рядом со своим рюкзаком, положив на него голову. Незаметно девушка погрузилась в сон. Она не увидела, как на улице поднялся сильный ветер, гася бешеным порывом костер, как гнулись под натиском стихии стволы деревьев, а друзья торопливо пытались укрыться в соседней палатке. От страха подруги Ульяны, Лена и Вика, совсем позабыли о том, что планировали проводить ночь отдельно от молодых людей и настояли на отдельной палатке для девушек. С таким же успехом они позабыли и про Ульяну, мирно посапывающую в этой самой «женской палатке»…
***
Проснулась Ульяна от того, что ей стало холодно. Мокрая одежда прилипла к телу, от нее озноб только усиливался. Всегда пушистые волосы теперь свисали слипшимися прядями. Дрожа от холода и страха, Ульяна огляделась по сторонам. Одна. Под открытым небом. Девушка зажмурилась в надежде, что видение исчезнет. Но лес вокруг нее шумел, как ни в чем не бывало. Светило с трудом пробивающееся сквозь нависшие над землей тучи солнце. Ульяна еще раз поискала взглядом палатки, но ничего хоть отдаленно напоминающее следы присутствия цивилизации не нашла. Только ее рюкзак (тоже промокший насквозь) и телефон в кармане, который отказывался включаться после обильного соприкосновения с водой.
Однокурсников поблизости видно не было. Что это? Неудачная шутка? Или же действительно что-то случилось? Ульяна попыталась позвать друзей, но ей никто не ответил. Лишь только эхо разносило по округе обрывки ее фраз:
– Ребята… бята… та!
А в ответ тишина. Гнетущая. Давящая.
Девушка почувствовала, как в душе зарождается паника. Этого только не хватало! Ульяна собрала волю в кулак, заставила себя обойти лесную поляну на негнущихся дрожащих от страха ногах, вспугнула гнездившуюся в высокой траве птицу, которая, возмущенно издав гортанный крик, взлетела вверх и пронеслась над головой виновницы, тяжело взмахивая крыльями. Вздрогнув от неожиданности, девушка попятилась в сторону деревьев, сначала медленно, а затем и вовсе переходя на бег. Только, оказавшись в непролазном лесу, где передвижение было затруднено, Ульяна остановилась. Понимание, что своим бездумным импульсивным поступком она только ухудшила положение, пришло не сразу, но зато, придя, накрыло с головой. Она умудрилась не только потеряться, но еще вдобавок ко всему бросила рюкзак – единственную полезную вещь. Нужно было вернуться обратно. Девушка завертелась на месте, пытаясь понять с какой стороны она пришла. Ведь должны же остаться хоть какие-то следы! Помятая трава или сломанные ветви. Ульяна отчетливо помнила, как с треском ломались они, когда девушка неслась, не разбирая дороги. Но все деревья, окружающие ее, казались одинаковыми.
