Пролог
«Цок-цок, цок-цок».
Эхо гулко отзывалось под сводами величественного зала.
«Цок-цок, цок-цок».
Звуки шагов раздавались в царящей в этом месте тишине, отражались от стен и терялись в затаённых закоулках где-то там, наверху. Высота сооружения ошеломляла воображение, просто удивительно, как неведомо сколько веков назад канувшие в лету неизвестные строители смогли создать нечто подобное. Попасть сюда удавалось немногим посвященным, скрытая в непроходимых дебрях исполинских лесов западного побережья Андилара цитадель, ставшая пристанищем древнего ордена, совсем не жаждала увидеть незваных гостей, хотя, без сомнения, всегда была готова к этому. Большая часть надежно скрытого от любопытных глаз замка располагалась глубоко под землёй, поговаривали, что она была воздвигнута настолько давно, что с тех пор успела погрузиться на десятки метров вглубь. Кто его знает, как оно раньше было, на самом деле, история и память обитателей этой части Андилара не сохранила даже преданий о тех временах. Уже значительно позже вокруг цитадели вырос этот удивительный лес.
«Цок-цок, цок-цок».
Степенно и величаво приближаются шаги к самому сердцу ападаны Семи Печатей, в центре которой, как и тысячи лет назад, хранится гигантский кристалл насыщенного карминового цвета. Скрытый от всех, он должен был остаться таким навечно, однако у всего есть свой предел. Когда-то, очень давно, почти случайные исследователи смогли попасть внутрь и приблизиться в алчном порыве, обуявшим их сердца, к этому месту, именно они и запустили череду последовавших событий, растянувшуюся на века и положившую начало конца этого мира. Андилар – цветущая райская обитель, ставшая пристанищем для многих и многих народов, некогда надёжно ограждённая от зла, сделала первый шаг к пропасти. За ним последовал второй, а потом и третий. Большая часть обывателей, населяющих всевозможные земли жила, как и прежде: радовалась, грустила, воевала, умирала и рождалась вновь, не замечая грозной поступи хаоса, уже заглянувшего в этот мир. Семь шагов, семь печатей. Сколько же понадобилось времени для того, чтобы подобрать ключи и разрушить скрепы, удерживающие мироздание в хрупком состоянии равновесия? Бесконечно долго, с точки зрения обычного человека, и всего несколько мгновений для сущности божественного порядка.
«Цок-цок, цок-цок».
Шедший практически в кромешной темноте жрец наконец-то достиг цели своего пути и остановился в нескольких шагах от кристалла. Некогда, тысячи лет назад он был холоден и практически мёртв, теперь же всё изменилось. Лёгкие багровые отсветы, словно диковинные цветы, зарождались где-то внутри, отбрасывая зловещие отблески на темные каменные стены зала. Фигура, скрытая бесформенным чёрным балахоном, преклонила колени и медленно развела руки в стороны.
– Уже скоро, мой повелитель! Подождать осталось совсем немного! – проскрежетало во тьме.
Голос говорившего, скрипучий и мертвенно-холодный, заметался под сводом, и, словно в ответ на обещание, где-то глубоко в центре кристалла возникла яркая вспышка, доставляя несказанное удовольствие тому, кто потратил очень долгую жизнь на то, чтобы приблизить этот самый последний седьмой шаг.
Душный воздух с трудом проникал в разгоряченные легкие. Словно расплавленный свинец, заливаемый катом, он обжигал глотку и не приносил облегчения. Вдох за вдохом складывались в бесконечную унылую вереницу, сколько их было, сколько их еще будет, одному Темному известно. И унылый, ставший уже давно, с самого первого дня, ненавистным, скрип плохо смазанной, протертой бронзовой уключины.
Грей всего на секунду задумался и тут же пожалел об этом, хлыст бдительного надсмотрщика вспорол наполненный зловонным смрадом немытых тел воздух, и, как клещ, впился в спину несчастного парня. На коже мгновенно появился ярко-красный след, однако, несмотря на силу удара, она осталась целой, ведь нанесший его капитас прекрасно знал, что если существенно повредит рабочую силу, то и сам легко может занять место раба.
