В тот вечер озеро дышало тёплым воздухом и пахло костром, смолой и чем-то ещё – старым, прелым, как будто из глубины воды поднимался запах гниющих досок и давних костров. Пятеро подростков сидели на бревне у огня, и каждый старался вести себя так, будто они просто отдыхают, хотя все прекрасно знали: в такие ночи лес слушает.
– Давай честно, – сказал Марк, жуёшь маршмеллоу с видом короля, – у кого ещё кружится голова от дыма? У меня уже глаза щиплет, как у деда, когда он рыбу чистит.
– Может, ты просто слабак, – отрезала Лили. Она умела улыбаться так, будто в её улыбке было больше яда, чем сахара. – Ещё немного – и ты сам поверишь в свои истории про монстров.
– Вот именно! А зря ты смеёшься. В прошлом году на этом озере утонул парень. Говорят, его тело так и не нашли. Марк поднял палец: – Ну, хватит. Я тут чтобы отдохнуть, а не слушать твои «страшилки». Сэм поёжилась и подтянула к груди плед. – Неважно, утонул ли кто-то. Озеро и так… странное. Итан, самый старший из них, бросил в огонь палку и сказал ровно, но без улыбки: Тайлер промолчал. Он всегда молчал чаще других, но сейчас в его взгляде было что-то новое – настороженность. Будто он услышал то, что остальные пока пропустили.
Костёр трещал. Искры взлетали и тут же гасли в густом воздухе. Лес стоял стеной – чёрный, глубокий, сросшийся с самим небом. Было слишком тихо для августа: ни цикад, ни привычного шума ветра. Тишина висела, как ватное одеяло, и чем дольше они сидели, тем тяжелее оно становилось.
– Слышите? – спросил вдруг Тайлер.
– Что? – почти одновременно переспросили все.
– Тихо. Он нахмурился, прислушиваясь. Они затихли. Внутри огня потрескивала щепка, кто-то из ребят нервно закашлялся. А потом – действительно. Из леса донёсся звук. Сначала похожий на обычный шорох, потом – будто кто-то сказал слово. Или полслова.
Звуки из леса
– Это просто ветер, – поспешно сказала Сэм, хотя ветра не было.
– Ветер не зовёт по имени, – пробормотал Итан.
Они переглянулись. Никто не засмеялся. Обычно такие моменты кончались дружным смехом – мол, хватит придумывать. Но смеха не было. Звук повторился. Низкий, тянущийся, похожий на шёпот. И – да, теперь было ясно – он складывался в имена.
– …Ли-ли…
– Это не смешно, – сказала она. Голос дрогнул, хотя она пыталась говорить резко. – Если это твой прикол, Марк, то я тебе…Лили резко поднялась на ноги. – Я тут! – вскинул руки Марк. – И у меня нет диктофона в кармане.
Шёпот повторился, теперь уже другие имена. Тихо, но отчётливо.
Итан поднял фонарик. Луч резанул темноту, но тут же потерялся среди стволов. Ничего. Только чернота, плотная, как ткань.
– Может… проверим? – спросил он негромко, будто боялся, что лес услышит.
– Ты с ума сошёл? – Сэм прижала к груди плед. – Там кто-то есть. Или что-то. Мы должны… не знаю, позвонить в полицию?
– И сказать что? – Лили посмотрела на неё. – «Алло, шериф, в лесу кто-то шепчет наше имя»? Отличный повод упечь нас всех в дурку.
Они снова переглянулись. Внутри каждого боролись страх и то самое подростковое чувство, что если не пойти сейчас, если не узнать – потом всю жизнь будешь вспоминать и ненавидеть себя.
– Ладно, – сказал Итан и шагнул к лесу. – Только посмотрим. И сразу назад.
Фонарики тряслись в руках. Дорога петляла, корни цепляли за обувь. Казалось, что лес гудит, хотя на самом деле это просто сердца били слишком громко. У каждого свой ритм, но вместе они складывались в одну, тревожную мелодию.
– Ненавижу тебя, – пробормотала Сэм за спиной Итана. – Вот честно, Итан, я тебя ненавижу.
– Ты это говоришь каждый раз, когда делаешь то, чего боишься, – ответил он, даже не оглядываясь.
Марк хмыкнул. – Ну, хоть весело будет, если нас сожрут.
