За окнами замка бушует гроза. Дождь падает в море, словно пытаясь вытеснить его из берегов.
– Свидетель! – Голос гремит под сводами зала. – Что ещё вы можете сообщить Трибуналу?
Молодой мужчина в отчаянии сжимает кулаки:
– Ничего, ваша честь.
Ничего.
Нет больше слов. Негде взять доказательств невиновности Риты: ни у вытканных рыцарей, равнодушно глядящих с гобеленов, ни у запертого в камине огня.
Все в чёрном, судьи выглядят надгробными памятниками. Лишь тени от свечей пляшут на лицах.
– Подсудимая!
Девушка, заключённая в железную клетку, поднимает голову.
– Суд считает вас виновной в нарушении третьего постулата Стандарта: «Любые оздоравливающие воздействия на человека при состоянии его сущности, близком к терминальному, абсолютно противопоказаны». Вы признаёте свою вину?
– Нет, – тихо, но твёрдо говорит Рита.
– Вам известно, что в случае признания вины вы лишаетесь диплома без права восстановления?
– Да.
– … А в случае непризнания будете подвержены очистительному огню?
– Да! – шепчет девушка и, разжав пальцы, медленно сползает на пол.
«Всего этого не может быть», – думает свидетель.
Гром за стеной извергает проклятья. Море раз за разом штурмует камень, но волны лишь рассыпаются брызгами.
Бесполезно.
– Вы можете изменить своё решение в течение двенадцати часов.
* * *
Экран ноутбука, будто по ошибке притулившегося на старинном дубовом столе, светится в полумраке кельи.
Молодой представитель Трибунала, облачённый в мантию, передаёт программисту, сидящему за клавиатурой, карточку с данными.
– Дэн, коллатераль на завтра.
– Маргарита… Палладина… – быстро набирает бледный черноволосый Денис, – ей одну?
– А сколько есть?
– С утра будет портал в Ренессанс и в Долину.
– Готовь оба. Я не знаю, какой мир выберет её сущность.
– Может, ещё откажется?
– Исключено, – тихо говорит дознаватель. – Она уверена, что права. Ещё один эссенциалист, считающий себя волшебником, а нас – инквизиторами.
Дэн не может сдержать усмешку:
– Артур, так мы и есть, фактически… А парень – что?
– Свидетель, – вздыхает Артур.
«Жаль. Мог бы пригодиться», – думает программист.
* * *
Утро тихое и солнечное, будто не было грозы.
Тесный внутренний двор. Костер похож на бутафорский. Разновеликие вязанки хвороста и черный, грубо обтесанный, столб.
Свидетель стоит в первых рядах зрителей, между распорядителем казни и ответственным за пожаротушение.
Рита внешне спокойна, держится. У ног её разложены документы. К блузке прикалывают значок – серебряную паутинку, символ сущности эссенса. С ним Рита сразу выпрямляется и вскидывает голову.
От повторного предложения признать себя виновной девушка отказалась.
…А рядом за стеной два человека напряжённо вглядываются в мониторы.
– Приготовиться! – произносит Артур.
Костер загорается.
Дэн приоткрывает одну за другой обе коллатерали.
Языки пламени мгновенно заглатывают разноцветные бумаги дипломов и сертификатов. Жар доходит и до свидетеля. Рита почти не шевелится. То ли не чувствует боли, то ли уже не ощущает себя живой.
Юбка и волосы давно должны вспыхнуть, но почему-то огонь пока лишь пляшет вокруг девушки безумный танец.
И свидетель не выдерживает. Кидается к ней. Понимая, что шансов никаких, что может лишь усилить мучения, что раньше надо было бороться, что он полный пень…
Но разбрасывает ногами хворост и пытается развязать веревки.
– Что он делает?! – кричит Артур, – портал ему, быстро! Значок на нём?
– Да что я, вижу, что ли?!
Дэн лихорадочно стучит по клавишам.
Свидетель тоже не чувствует боли. Значок на груди девушки блестит и мерцает. Руки молодого человека касаются ладоней Риты, и мир накрывает сетью ослепительных лучей…
– Открываю Долину! Ренессанс – точно не успею!
