Я приехал в Прагу поздно вечером, когда на улицах города уже вовсю шли «ведьминские» празднования: всюду жгли костры, на которых под музыку сжигали соломенные чучела ведьм, пели песни и прыгали через огонь. На Вацлавской площади собралось много народа, одетого в карнавальные костюмы. Прямо у моего отеля молодые румяные чешки громко зазывали прохожих, продавали пиво и пекли вкусные колбаски. Было очень весело. Я быстро поднялся в свой номер, побросал вещи и как пуля выскочил на улицу в поисках вкусного ужина и бутылочки хорошего вина. Местный гид, собирающий экскурсии по ночной Праге, посоветовал мне поужинать в популярном ресторане «Гусь», расположенном всего лишь в двух кварталах от отеля. – Только будьте осторожны, – напутствовал он меня. – Сегодня не обычная ночь, а праздник нечистой силы, всякое может быть. Поэтому внимательно смотрите, кто рядом с вами будет прыгать через костер. Приняв его напутствие за обычную праздничную шутку, я в предвкушении удачного вечера присоединился к факельному шествию, движущемуся в сторону Карлова моста. Пробираясь сквозь процессию «ведьм» и всякой нечисти, я прошел два квартала и вышел на пересекающую площадь узкую вымощенную камнем улицу, но ресторана «Гусь» там не оказалось. Тогда я свернул в пассаж, выходящий на параллельную улицу. Пройдя метров двести, я увидел на углу у перекрестка старинную башню с часами, а рядом с ней – небольшую корчму с необычным названием «Черная Лилия». У входа стоял швейцар в форме пирата, один глаз его был перевязан черной лентой. Рядом топтались две торговки, наряженные ведьмами, в жутких седых париках и с длинными накладными носами.
– Купите соломенную ведьму за две кроны! – громко кричали они. При этом торговки хлопали в ладоши, от этого у игрушечных ведьм загорались глаза, и они начинали дико хохотать.
Неожиданно дверь корчмы открылась, и из нее вышел странный вертлявый субъект, одетый в костюм скелета.
– Только у нас один раз в сезоне состоится бал призраков! Приглашаем всех в корчму «Черная Лилия», – громко объявил он. Его взгляд остановился на моей персоне.
– Молодой человек, – обратился он ко мне. – Заходите в нашу корчму, здесь вас ждут вкусный ужин и бутылочка местного вина.
Он словно читал мои мысли! Хотя мне этот субъект явно не нравился, но, гонимый голодом, я все же решил посетить это подозрительное заведение. Когда я вошел внутрь, то был поражен: более жуткой картины я еще не видел. Все официанты и танцующие в зале были одеты в необычные маскарадные костюмы и загримированы в ужасных монстров. Рядом со мной танцевал человек без головы, вернее, у него была голова, но он ее держал в руках. Увидев меня, голова вдруг заговорила на непонятном языке. Я невольно отошел назад и уже хотел повернуть обратно и выйти на улицу, но человек-скелет, который следовал за мной, представившись администратором этого заведения, взял меня за руку и отвел в сторону.
– Не пугайтесь, – стал успокаивать он меня. – Это всего лишь маскарад, грим… Праздничный маскарад.
– А как же говорящая голова? – пробормотал я. – Это, наверное, механизм такой внутри головы… Электроника?
– Да, да! Электроника, – быстро подхватил мою мысль администратор. – Чудо техники.
– Чудо техники? – повторил я. Меня вдруг стали одолевать сомнения, я вдруг вспомнил последние напутствия гида, которые уже не казались мне такими смешными.
– А в честь чего бал? – с подозрением спросил я.
– Как? Вы не знаете? Сегодня же Вальпургиева ночь. Считается, что в ночь с 30 апреля на 1 мая стирается грань между мирами, и нечистая сила проникает в мир людей.
