Глава 1: Петербургский Пролог
Санкт-Петербург, 1903 год. В эпоху, когда Российская империя стояла на пороге больших перемен, город на Неве был не просто столицей, но и местом, где переплетались прошлое и будущее, магия и технология, реальность и потустороннее. Под сенью величественных дворцов и монументальных соборов, среди туманных набережных и запутанных каналов, скрывался мир, недоступный взгляду обывателя.
Город жил своей обычной жизнью: извозчики стучали копытами по мостовой, дамы в пышных платьях прогуливались по Невскому проспекту, а инженеры в своих мастерских корпели над чертежами новых паровых машин и электрических устройств. Но за этой привычной картиной скрывался другой Петербург – город магов, алхимиков, демонов и механических чудес.
В одном из темных переулков Васильевского острова, где тени домов казались особенно густыми и зловещими, произошло нечто, что должно было нарушить привычный ход вещей. Узкий проход между двумя высокими зданиями был плохо освещен редкими газовыми фонарями, и в полумраке можно было различить лишь очертания кирпичных стен и грязную мостовую. Здесь, в этом забытом богом месте, лежало тело.
Это был мужчина средних лет, одетый в добротный, но поношенный сюртук. Его лицо было искажено гримасой ужаса, а глаза широко раскрыты, словно он увидел нечто настолько кошмарное, что это лишило его дара речи. На груди жертвы виднелась глубокая рана, из которой сочилась темная кровь. Но самое странное заключалось в том, что вокруг тела были начертаны символы, похожие на письмена древних цивилизаций, но в то же время исполненные с какой-то дьявольской точностью.
Первым на место преступления прибыл городовой, привлеченный странным свечением, исходившим из переулка. Увидев тело и зловещие символы, он тут же побледнел и, перекрестившись, поспешил в ближайший полицейский участок, чтобы сообщить о случившемся. Вскоре на месте преступления появились следователи Императорской полиции.
Среди них был и Александр Дмитриев, молодой, но уже опытный следователь, известный своим острым умом и вниманием к деталям. Ему было 28 лет, и за свою недолгую карьеру он успел раскрыть немало сложных дел, но это убийство казалось ему особенно странным и зловещим.
Александр был высоким, худощавым мужчиной с темными волосами и пронзительными серыми глазами. Он всегда носил строгий черный костюм и галстук, что придавало ему вид интеллектуала, а не простого полицейского. В его взгляде чувствовалась какая-то внутренняя сила и решимость, но в то же время в нем можно было заметить и тень сомнения, словно он боролся с какими-то внутренними демонами.
Осмотрев место преступления, Александр пришел к выводу, что это не обычное убийство. Символы, начертанные вокруг тела, говорили о том, что здесь замешаны какие-то темные силы. Он приказал своим помощникам сфотографировать место преступления и собрать все улики, а сам принялся изучать символы более внимательно.
– Что это за письмена? – спросил он у одного из своих помощников, молодого человека по имени Петр.
– Не знаю, господин следователь, – ответил Петр, – никогда раньше таких не видел. Похоже на что-то древнее, может быть, даже на какой-то забытый язык.
Александр нахмурился. Он понимал, что для раскрытия этого дела ему понадобится помощь экспертов, знающих толк в древних языках и оккультных науках. Он вспомнил об одном человеке, который мог бы ему помочь – Екатерине Романовой, алхимике и члене Ордена Белых Огней, могущественной организации, контролирующей магию и технологию в Российской империи.
Екатерина была известна своим умом, образованностью и знанием древних языков. Она также обладала мощной магической силой, которую использовала для защиты города от темных сил. Александр познакомился с ней несколько лет назад, когда расследовал дело о контрабанде магических артефактов. С тех пор они поддерживали связь, и Александр не раз обращался к ней за помощью в сложных делах.
