Ничто не предвещало ни беды, ни хоть какого-нибудь значимого
события. Картахея, столица Великой Империи, нежилась под летним
солнцем, подобно спящему льву. За полторы сотни лет без войн,
междоусобиц, склок за власть и природных катастроф жители империи
расслабились.
Тем более что с приходом на трон династии Эстарон захватническая
тактика по расширению территорий сменилась на дипломатическую. В
результате в империю влились Горное королевство гномов и Союз
гоблинских племён. После чего стремление к увеличению подвластных
земель и вовсе сошло на нет, ибо, как сказал император, дед
нынешнего: «Нельзя отхватывать кусок больше, чем сможешь
проглотить».
Такая аналогия была не случайной, все Эстароны отличались
отменным аппетитом. И это являлось, пожалуй, единственной их
слабостью. А вот любовь к красивым женщинам отец нынешнего
императора за слабость считать отказался, заявив, что это
естественное для мужчин качество.
За полтора века забылось первое десятилетие правления династии с
жёсткими реформами, а вот последующий расцвет в памяти поколений
отложился. Как и воцарившийся после него период мирной спокойной,
можно сказать, беззаботной жизни. Богатые и нищие богатели, причём,
первые быстрее, остальные наслаждались стабильностью.
Но нашлись и те, на чью жизнь не влияли никакие перемены. В
Империи их называли «Дети Ветра» или, попросту — бродяги. Уличные
музыканты и художники, циркачи и актёры, даже провидцы встречались.
Не помогали выстроенные в больших городах театры, галереи, цирки.
Труппа могла осесть на некоторое время, но вскоре ветер приключений
подхватывал и отправлял в путь.
Лишь с возрастом, когда уже не оставалось сил на странствия,
бродяги покупали на скопленные деньги домишки и начинали вести
скромную и скучную, по их мнению, жизнь. Так мечтала поступить и
старая провидица Нея, но, предсказывая судьбу другим, она не
угадала своей.
Во время странствия, которое должно было стать последним, Нея
нашла на дороге брошенного непутёвой матерью мальчишку лет двух. О
том, что ребёнок именно брошен, свидетельствовала прикреплённая
булавкой к рубашке записка, в которой корявым почерком сообщалось
его имя «Ижен», и просьба: позаботьтесь, кто сможет. Правильнее бы
было оставить мальца в ближайшем приюте, но сердце старой женщины
дрогнуло. Посмотрев в карие смышлёные глаза мальчишки, Нея поняла,
что она, никогда не имевшая детей, обзавелась внуком. И странствия
продлились ещё на десять лет.
Одной Нее до конца жизни хватило бы накопленных средств на
скромное существование, а вот быстро растущему мальчишке
требовалось многое. К радости бабушки он проявил склонность к
музыке и научился играть на скрипке. Вскоре Ижен и Нея зарабатывали
уже вдвоём. Мальчик играл на скрипке, а провидица предсказывала
желающим их будущее.
В столицу они пришли не только с намерением заработать, хотя
Картахея считалась местом хлебным, даже городскому стражу порядка
пришлось отвалить немалый куш, за возможность выступать. Нея
надеялась, что её талантливого внука удастся устроить в одну из
музыкальных школ. Сама же собиралась купить хоть плохонький домик
на окраине и, наконец, осесть.
Поначалу всё складывалось удачно. Удалось снять недорогую, но
вполне уютную комнату в постоялом дворе, отметиться в Гильдии — да,
да, у бродяг они тоже имелись, и за неполных три дня отбить сумму,
выплаченную стражу. Однако Нею мучили тревожные предчувствия.
Старой провидице очень не нравились ходившие по столице слухи, они
тревожили, как тревожат водную гладь волны от брошенных в неё
камушков.
Нея давно уже разговаривала с внуком как с равным, потому
спросила:
— Ижен, ты общался с местными? Что говорят?
