Алое небо истекало кровью над чёрными руинами деревни Вейланов. Пепел, словно серый снег, оседал на волосы Элианны, забирался под ворот куртки, скрипел на зубах. Она стояла на холме, откуда ещё вчера открывался вид на мирное селение с соломенными крышами и деревянной башенкой храма Огненной Матери. Теперь от домов остались лишь обугленные остовы, а от храма – почерневший каменный фундамент.
Ли машинально потянулась к ожогу на левом предплечье. Свежая рана пульсировала, напоминая о том, что случилось прошлой ночью. О том, что она натворила.
– Не трогай, – раздался за спиной голос наставника Орлана. – Заражение подхватишь.
Старик с длинной седой бородой, заплетённой в косу, поднялся на холм, тяжело опираясь на посох с выжженными на нём рунами. Его глаза, окружённые сеткой морщин, смотрели с болью и тревогой.
Ли не обернулась.
– Это всё из-за меня, – её голос звучал глухо, словно из-под земли. – Если бы не я…
– Если бы не ты, погибли бы все, – отрезал Орлан. – Твой дар…
– Проклятие! – Элианна резко развернулась, и её рыжие волосы хлестнули по лицу. В зелёных глазах плескалась ярость. – Не смей называть это даром! Посмотри вокруг!
Она судорожно сжала кулаки, и на мгновение между пальцами заплясали крошечные язычки пламени. Орлан инстинктивно отступил на шаг.
– Ты выжила, но ценой чего? – тихо произнёс он.
Ли опустила взгляд на свои ладони. Огонь исчез, оставив на коже тонкие следы копоти. Эти руки вчера спасли её саму и брата Тарана, но обрекли на гибель десятки других. Когда Тень-воины напали на деревню, она не смогла контролировать вырвавшееся пламя.
– Где Таран? – спросила она, пытаясь отвлечься от мрачных мыслей.
– Ушёл на рассвете. Сказал, что отправляется в Лиммерийские горы. Искать ответы.
– И ты его отпустил?! – вспыхнула Ли. – Одного?
– Он уже не ребёнок, Элианна, – покачал головой Орлан. – Ему девятнадцать, и он умеет о себе позаботиться. К тому же… – наставник помедлил, словно подбирая слова, – после вчерашнего ему нужно время. Время понять и принять то, что произошло. То, что его сестра…
– Чудовище, – закончила за него Ли. – Можешь не смягчать. Я знаю, что я такое.
Орлан подошёл ближе и положил морщинистую ладонь на плечо девушки.
– Ты не чудовище, дитя. Ты Вейлан, как и твои предки. Просто сила пробудилась слишком рано и слишком… яростно.
Ли хотела ответить, но вдруг замерла. С дороги, ведущей к руинам деревни, донёсся звон металла и стук копыт. Орлан тоже услышал и резко выпрямился, вглядываясь вдаль.
– Проклятье, – прошипел он. – Церковники. Элианна, беги в лес. Немедленно!
– Что? Но…
– Быстрее! – старик толкнул её к темнеющим за холмом деревьям. – Это Инквизиция. Кто-то донёс о вчерашнем.
Сердце Ли пропустило удар. Инквизиция. Рыцари в алых плащах и с серебряными крестами – охотники на ведьм и еретиков. На таких, как она.
– А ты? – спросила она, сделав несколько шагов назад.
– Я задержу их. Беги к северной заставе. Найди трактир "Ржавый ключ". Спроси хозяина о человеке с чёрным клинком. Он поможет.
Она хотела возразить, но звон металла стал громче. Из-за поворота показался отряд всадников в сверкающих доспехах. Впереди ехала женщина с идеально прямой осанкой. Её тёмные волосы были собраны в тугой узел на затылке, а на груди сияла золотая брошь в виде пламени – знак Верховного Инквизитора.
– Беги! – в последний раз крикнул Орлан, и Ли, преодолев оцепенение, бросилась к лесу.
Она неслась между деревьями, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, корни пытались поймать ноги в ловушку, но страх гнал её вперёд. Только оказавшись в глубине леса, девушка остановилась, тяжело дыша.
За спиной, со стороны руин, донёсся женский голос, усиленный магией:
