Глава 1: Пролог
Холод был вездесущ. Он пробирался сквозь самые толстые стены дворца, оседал инеем на витражах, выдыхался ледяным паром из уст стражников, замерших у своих постов. Но здесь, на самом краю Соляриса, где каменные плиты террасы нависали над бездной Нижнего города, он чувствовался острее всего. Он был живым, дышащим существом, тихим и неумолимым врагом, медленно сжимавшим свое ледяное кольцо вокруг горла королевства.
Принцесса Элиана фон Солярис, наследница угасающего трона, прижалась лбом к ледяному стеклу бинокля. Ее пальцы, несмотря на теплые перчатки, затекли от холода, но она не обращала на это внимания. Все ее существо было сосредоточено на том, что происходило далеко внизу, в самом сердце вечных сумерек Империи.
Там, в глубоком каньоне, освещенном лишь чадящими факелами и редкими всполохами дикой магии, кипела жизнь. Вернее, яростная, отчаянная борьба. Ледобол.
Это была не та чистая, отточенная игра, которую показывали на Старлайт Арене, где аристократы в сияющих доспехах скользили по идеальному льду, демонстрируя изящные пируэты и выверенные заклинания. Нет. То, что она видела, было грубым, жестоким и прекрасным в своей животной ярости. Пятерка оборванных игроков сражалась против другой такой же пятерки на неровном, потрескавшемся льду, огражденном грудами камня и ржавым металлоломом. Вместо чистого звона шайбы о борт – глухой стук осколка породы, грубо обтесанного и заряженного остаточной магией. Вместо щитов из сконцентрированного света – внезапные выросты льда из-под ног и клубы мглы, скрывающие перемещения.
Элиана затаила дыхание, наблюдая за одним из игроков. Тот, кого комментатор с хриплым голосом называл «Призраком». Высокий, жилистый, в потертой куртке. Он двигался с невероятной, почти инстинктивной грацией. Казалось, он предугадывал каждый удар, каждое движение шайбы. Но самое удивительное происходило, когда на него наседали.
На него бросался здоровяк-защитник, собиравшийся врезать его в борт. Но в самый последний момент фигура Призрака будто растворялась. Не исчезала совсем, а становилась пятном тени, скользящим по льду, чтобы появиться уже позади нападающего, перехватывая шайбу и устремляясь к чужим воротам. Это было короткое, стремительное перемещение, больше похожее на срыв кадра в киноаппарате. Магия Тени. Грязная, запрещенная в приличном обществе магия изгоев. Но какая эффективная!
Вот он, уйдя от очередного силового приема скольжением, сделал пас партнеру, огромному детине без единого намека на магическую ауру. Тот, рыкнув от усилия, вложил в бросок всю свою чистую физическую мощь. Шайба-камень просвистела в воздухе, и силовое поле ворот, слабое и нестабильное, лишь на миг вспыхнуло, прежде чем пропустить удар. Гол!
Крики зрителей, грязных, замерзших людей, столпившихся вокруг поля, были оглушительными. Это был крик не просто восторга, это был крик выживания, одержанной маленькой победы над системой, которая загнала их на дно.
Элиана выдохнула, и ее дыхание превратилось в облачко пара, затянутое морозным ветром. В груди что-то сжималось – странная смесь восторга и щемящей тоски. Она завидовала этой грубой силе, этой свободе. Они сражались не для зрелища, не для славы. Они сражались, чтобы выжить. Чтобы почувствовать себя живыми в царстве вечной зимы.
Она и сама могла бы так. Не принцессой в позолоченной клетке, наблюдающей за миром через бинокль, а там, внизу. Чувствовать лед под коньками, адреналин в крови, ярость и радость игры…
Внезапно дверь позади нее с скрипом отворилась, впустив в темноту террасы узкую полосу теплого света.
– Ваше Высочество? – раздался тихий, но твердый голос. – Вы здесь? Советник Орвин просил вас к себе. Он сказал, что дело не терпит отлагательств.
