Месяц стоял над лесной чащей, заливая серебристым светом ветвистые дубы и еловые сучья, когда девушка-охотница ступила в туманную тень ночи. Она была стройна, с длинным плащом цвета выгоревшей травы, с кобурой на поясе, откуда выглядывала рукоять ножа, и с глазами, острыми, как наточенные стрелы. Её имя – Ариэль. Её верный партнёр – огромный волк с угольной шерстью, мускулистый и мудрый, глаза которого светились янтарным светом. Она шепнула ему: «Ветер говорит: он близко». Волк лёг на землю, уши настороженно вздернуты. Начиналась охота.
Тишина леса хрустнула, когда они двинулись. Наточенные чары девушки предоставили ей слух звериной остроты. Каждый шорох, каждый падший лист был для неё значим. Она знала: это не обычный олень – это редчайшее магическое существо, светящийся в ночи, и его когти оставляют искристые следы на мху. Волк шагал рядом, повинуясь без слов, его дыхание – равномерное, уверенное.
Через пятнадцать минут они вышли на лесную поляну, где лунный свет выкрашивал высокий олень нежным светом. Он словно хрустальная статуя: телосложение утонченное, рога излучали мягкое сияние, а глаза светились холодной ясностью. Он поднял голову и замер. В этот момент Ариэль почувствовала, как адреналин прошёл по её венам: «Замри, всё просто», – сгустил волк, едва ощутимо приподняв голос в её мысленную связь.
Подкрадываться нужно было осторожно: любое движение – и олень улетит словно дым. Девушка медленно вытащила кинжал, острый и остужённый магией, прикасаясь к древней руне на рукояти. Руна вспыхнула синим, едва она направила лезвие в сторону зверя. Волк низко пригнулся, шорох его шагов – едва различим. Их стратегия: окружить из трёх сторон, чтобы олень не смог скрыться.
Внезапно олень ударился вперёд. Светящийся траекториями снежинок его движения осветила поляну, когда он бросился прочь. Волк срезал путь, выскочив из укрытия, и вцепился в заднюю ногу. Ариэль с разбега бросилась вперёд, кинжал свистнул в воздухе, и она метнула его – ровно в ногу. Олень застонал, глаза его расширились, серебристая кровь закапала на траву. В это мгновение всё остановилось: дыхание оленя, их инстинкты, звенящая тишина леса. Затем зверь рухнул и лёг. Волк тихо подал знак – охота окончена.
Ариэль быстро подошла. Олень дышал прерывисто, но ещё жив. Она присела рядом: мягко положила ладони на светящийся бок, заговорила на древнем языке охотников: «Твоя магия спокойна. Твоя душа чиста. Ты – не охотник». Олень поднял голову, глаза чуть дрожали, но после кивнул – мгновенное согласие. Он сдался не под угрозой, а под уважением. Волк лёг рядом, урча тихо. Ариэль перевязала рану оленя мягкой тканью из собственных запасов, поглядела в глаза зверя и промурлыкала: «Ты будешь с нами». Олень – не трофей, а союзник, ведь такие создания даруют охотнице ответную магию.
Обычно в этот момент появился бы гонец, команда или письменный контракт – но не сегодня. Они остались одни на поляне, втроём: девушка, волк, магический олень. Так они формировали новый союз. Ариэль обрисовала план: осторожно провести животное в безопасное место для восстановления, а потом – показать заказчику. Волк промычал что-то вроде «время возвращаться» – его ум устал, но дух стоял твёрдо.
Возвращение шло медленно. Поляну скрывала тишина. Испарины от крови почти исчезли, тропа вела обратно через заросли и древние дубы. Когда они подошли к границам деревни, сумрак над ней дрожал. Жители не спали: фонари светили тускло, собаки лаяли на туман, а из домов доносились тревожные разговоры. Ариэль почувствовала напряжение: лес – одно, а границы человеческого жилья – другое. Здесь каждая искра магии может вызвать страх.
