ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ПРОЛОГ
Ветер бросил горсть листьев мне в лицо, дунул холодным влажным
воздухом, пробрался под борта пальто, проникая, казалось, в саму
душу. Дыхание вырвалось из груди, облачком поднимаясь вверх.
Осень. Снова осень.
Как это всегда бывает, все снова вернулось на круги своя.
Иногда мне даже начинало казаться, что ничего на самом деле не
было. Но боль, затаившаяся где-то глубоко внутри, не давала
обмануться. «Было!» – кричала она, и только боги знают, чего мне
стоило это показное равнодушие в наши редкие встречи с ней или с ее
драконом.
Черт! Даже оставшись наедине с собой, я не смог бы ответить на
вопрос любил ли ее на самом деле. Была ли она той самой для меня.
Но в редкие моменты, когда позволял себе забыться в алкогольном
тумане, я то и дело начинал мысленно строить многоходовые
комбинации мести удачливому ублюдку-дракону. Ведь он сумел то, что
не удалось мне: он полюбил. Замыслы были гениальными, но им никогда
не суждено было сбыться: на за что на свете я не стал бы
вредить так тяжело доставшемуся ей счастью.
И ведь ничего особенного в ней не было. Маленькая, худенькая, как
тростиночка, мне вечно хотелось ее накормить. Потерявшаяся раяна, и
вот это было нонсенсом. Да еще то, что она превращалась в смешного
крохотного дракончика. Помню, сколько мне пришлось приложить
усилий, чтобы не расхохотаться, впервые увидев ее во второй
ипостаси.
Да, смешная симпатичная девчонка. Я сообщил Его Величеству о
бесхозной раяне, получил приказ приглядывать за ней. Вот только с
каждым днем я стал привязываться к ней все больше
и больше, узнавая ее и восхищаясь. Она разбудила во мне азарт,
зацепила за потаенные струны души, разворошила желания. А затем
темные похитили ее, и это стало началом конца.
Как давно это было и как недавно. Сколько лет уже прошло? Сто? Сто
лет? Да. Император сменился на троне, на монетах блистает гордый
профиль его сына-художника. Он носит парадный мундир и корону,
принимает почести и устраивает приемы, посещает балы, устраивает
турниры и едва ли не ежедневно меняет любовниц, отчаянно гоня от
себя мысли о смертях и разрушениях, из-за глупого указа «О
ведьмах». Вот, собственно, и все его обязанности.
Мне же, волею предыдущего императора и вождя дейеримов, скрепивших
союз нерушимым магическим договором, дарована участь серого
кардинала. Именно я пылюсь в душном кабинете, распутывая очередной
заговор, именно мой голос последний в любом политическом вопросе,
именно я разгребаю все то дерьмо, что неизменно сыплется на голову,
учитывая как необъятна наша империя Калахару.
Я все так же у подножия трона, как и сто лет назад –
твердыня и опора. Стальной кулак – стальное сердце. Кровоточащее
временами сердце.
ГЛАВА 1
Ветви елей ласково касались моей макушки, поглаживали длинными
пальцами, скрипели разными голосами, делясь своими радостями и
печалями. Заплечная клеть была полна корешков, веточек и листиков,
которым вскоре суждено было превратиться в целебные зелья,
сильнодействующие яды, а то и в маг-препараты. Хороший улов
сегодня.
Я остановилась неподалеку от своей избушки и прислушалась, вдохнув
полной грудью воздух, зашептала:
– Лес-лес, ты все видишь и знаешь, что у корней твоих и у крон
вековых. Все ли спокойно?
«Спокойно», – прошелестела в ответ непотревоженная путниками трава.
«Спокойно», – подтвердил огромный древний дуб, в корнях которого и
расположилось мое жилище.
«Вот и хорошо», – кивнула я и поспешила домой. Работы
невпроворот.
Приветливо замекала гуляющая где ей захочется коза Вешка, словно по
команде со всех близ растущих кустов под ноги бросились куры,
мотнул головой небольшой дворняга-пес Байри. Вот такая она – жизнь
лесной ведьмы.
