***
Зима в тот год лютовала необычайно. Метель бушевала вторую луну
кряду, а мороз крепчал день ото дня, превращая царство нагов в
снежную промерзшую пустыню. Дома занесло до самых крыш, и теперь о
них напоминали лишь возвышающиеся холмики да печные трубы очагов,
коптившие тёмным закручивающимся дымом выцветшие небеса.
В царском дворце стоял жуткий холод: стены огромных коридоров и
многочисленных галерей заледенели, а огромные окна и высоченные
витражи превратились в причудливые белоснежные полотна в пушистых
рамках. Вдыхая стылый воздух, прислуга денно и нощно скармливала
вечно голодному огню тонны угля в надежде хоть немного согреться. С
шерстяными свитерами и шапками не расставались ни на миг. Сам царь,
закутанный в кожаные плащи, подбитые изнутри диковинным мехом
янтарного барса с южных островов, ходил по своей большой спальне и
впервые в жизни сетовал, что его покои столь непозволительно
роскошны. Ревущий камин и принесенная с кухни жаровня не
справлялись. Коварные сквозняки упорно пробирались в комнату,
заставляя цепенеть от непривычного холода. В отяжелевшую от
бесконечных дум и бессонных ночей царскую голову уже не шли никакие
здравые мысли. Это был величайший провал царя Ц’хайла за всю
историю его правления.
Виной тому были демоны. Царь нагов уже не сомневался в их
причастности к начавшейся столь внезапно суровой зиме, подобной
которой наги не ведали никогда прежде. Обычно снег выпадал лишь к
Чёрному Солнцу, да и то всего на пару дней. В ту пору никто из дома
и носа не высовывал, боясь переохладиться и впасть в анабиоз.
Теперь же былые страхи сбывались наяву. С начала холодов связь с
провинциями стала быстро обрываться, и всего за неделю царь потерял
весь север. К сожалению, анабиоз не был столь безобиден. Эта
особенность, доставшаяся нагам от их ближайших родственников змей,
вполне могла помочь преодолеть тяжелые времена, но слишком низкие
температуры способны были насмерть заморозить уснувших собратьев, а
тех, кто впал в спячку в змеиной форме, лишить человеческого
облика. И это ещё не говоря о безумии на почве голода на выходе из
анабиоза! Зная всё это, Ц’хайл с ужасом представлял, что его ждёт и
сколь рискованно его нынешнее промедление.
Демоны обладали невероятными силами, особенно главенствующая
шестёрка агни. Последние могли высушивать моря и топить континенты.
Устроить же засуху, или заковать в ледяной плен неугодную страну,
было сродни развлечению. Их боялся весь Союз так же сильно, как и
ненавидел. Демоны с удовольствием дёргали за ниточки и вечно что-то
затевали. Порой они играли в справедливость и благородство, но ни
один из народов Союза не верил в эту показную искренность. Ц’хайл в
отношении демонов предпочитал держать нейтралитет. Долгие годы ему
это хорошо удавалось, пока шестёрка агни не надумала устроить
взаимное обучение. Демонам вдруг захотелось, чтобы страны
обменялись опытом с будущими наследниками и важными лицами. Стоило
признать, эта идея Ц’хайлу не понравилась сразу. Где-то в глубине
души он чувствовал подвох, и, похоже, дождался. Царство нагов вот
уже добрую тысячу оборотов было закрыто от иных рас, не принимая на
своих землях ни друзей, ни врагов. Но совсем недавно, ранней
осенью, когда листва ещё только подернулась желтизной, демоны
Фацуки начали настаивать, чтобы Ц’хайл принял иностранных гостей.
Это неожиданное предложение не подразумевало отказа, однако царь
нагов осмелился пойти наперекор. Он слишком хорошо знал демонов, и
поэтому мог с уверенностью заявить, что среди иноземцев, которых
пришлют на обучение в змеиное царство, наверняка будет эльф. А где
эльфы, там война, ― гласила народная нагская мудрость. История
знала не одну сотню войн нагов с эльфами, и Ц’хайл уже имел честь
завершить последнюю из них.
