“Забытый замок среди леса,
Погрязший в серой пелене.
Развеет мрачную завесу
И явит миру лик извне…”
Недалеко от сонного городка Бэривел-Хилл стоит старый заброшенный замок. Его каменные стены, пострадавшие от бесчисленных дождей и долгих лет, напоминают торчащего из земли мертвеца, что тянется к серому небу своими костлявыми пальцами. Оконные проемы, слишком узкие и длинные, взирают на мир с высоты, тая за собой вековую скорбь и шепот давно почивших обитателей сей мрачной обители.
Вокруг этого старого замка на многие километры распростерся лес, источающий затхлый запах гниющей листвы и сырой земли вперемешку с ароматом диких ягод и хвои. Деревья вокруг скрюченные и древние, тянутся ветвями в разные стороны, будто в попытке убежать от этого проклятого места, но, увы, корни крепко держат их в мертвой хватке, оставляя стоять на прежних местах. Лишь изредка порывы ветра проносятся сквозь иссохшие кроны, разнося жалобный вой, напоминающий плач несчастных душ, однажды потерявшихся в этом темном лесу.
Ворота, когда-то массивные и неприступные, теперь лишь ржавые обломки, едва держащиеся на покосившихся петлях. За ними начинается заросшая травой дорога, ведущая в самое сердце замка. Каждый шаг здесь эхом отражается от древних стен, а тишину нарушает лишь карканье воронов, парящих над руинами башен.
Никто из жителей Бэривел-Хилл не желает и близко подходить к этому жуткому месту. Все стараются обходить его стороной, даже не вспоминая события давно минувших лет, когда безумный граф Рейн Бранвей погубил в стенах замка бесчисленное количество людей. Он был подобен хищнику, дикому зверю, рыскающему по окрестностям в поисках своих жертв. Заманивал их в замок, а наигравшись, оставлял у ворот, словно жуткое предупреждение. Тела их были в таком ужасном состоянии, что никто в здравом уме не мог даже представить, что им пришлось пережить перед смертью…
Однако дни эти давно прошли, а безумный граф растворился во мраке забвения, превратившись в призрак прошлого, который долго преследовал Бэривел-Хилл, прежде чем исчезнуть в обыденности сонного и тихого городка. До сегодняшних событий…
***
– Стэн, напомни, для чего мы здесь? – спросил светловолосый парень. Он топтался на мокрой от дождя траве, постоянно оборачиваясь в сторону тропы.
– Я же говорил тебе, Маркус… – тяжело вздохнул его приятель, пытающийся перебраться через высокий забор. – В этом месте полно ценных вещей. Местные бояться его как огня.
– Но что-то должно было послужить причиной, не так ли? – не унимался Маркус, переводя луч фонаря на заросшую территорию. – Не нравится мне все это…
Вокруг заброшенного замка разрослась высокая трава и колючие кустарники. Деревья окружили его со всех сторон, создавая живой забор, а сам двор представлял собой хаотичное переплетение забытых дорожек и одичавшей растительности. Когда-то здесь, вероятно, располагались ухоженные клумбы, но теперь от них остались лишь призрачные очертания, поглощенные сорняками. Мощеные камни, составлявшие дорожки, во многих местах потрескались и провалились, образуя опасные ямы, затянутые паутиной и опавшими листьями. В центре двора, словно окаменевший страж, возвышался заброшенный фонтан. Его чаша, некогда наполненная водой, теперь была сухой и покрытой мхом. Фигуры причудливых созданий, что украшали фонтан, утратили свои черты под натиском лет и капризов погоды. От них остались лишь бесформенные глыбы, и стало сложно сказать, действительно ли они когда-либо существовали.
Маркус нервно сглотнул, направляя луч фонаря к входу. Огромных массивных дверей не было и в помине, лишь черный проем, извергающий непроглядную тьму. Эта тьма вытекала наружу, просачивалась в мир, и что-то в ней тревожило Маркуса, вызывало неприятное предчувствие…
