Носильщики опускают мой просторный,
задрапированный алыми занавесками, паланкин на плиты площади ровно
в момент, когда из-за городских крыш показывается краешек солнца.
Рассветное небо расцвечено красками и почему-то мне кажется, что
это добавляет торжественности моменту.
Прохожу на помост и удовлетворенно
киваю: похоже, сегодня здесь собрались все холостяки нашего года, а
значит, шансы найти мужей возрастают. Но это и неудивительно – мало
того, что в нашем халифатстве редко рождаются женщины, так еще
«время выбора» назначила не рядовая горожанка, а магиня. Молюсь
Богам, чтобы среди собравшихся на площади мужчин были те, кто мне
подойдёт. Те, заключение брака с которыми не окажется меньшей из
зол.
Здороваюсь со своим помощником
Тиамом и киваю стражнику справа от меня. Он выступает вперёд и во
всю мощь своей глотки ревет:
– Тихо! Тихо!
Гул, до этого висевший в воздухе,
полностью стихает.
Поднеся к лицу артефакт, усиливающий
голос, произношу:
– Огромное вам спасибо за то, что
пришли сюда сегодня. Чтобы не тратить время понапрасну, сразу
скажу, что мне не подойдут те, кто младше двадцати и старше сорока.
Подойдите, пожалуйста, к стражникам – они выдадут вам серебряную
монету в качестве компенсации за беспокойство.
За несколько минут площадь редеет на
четверть. Не так уж и плохо. Понимаю, что часть ушедших
соблазнилась на «легкие» деньги, и это меня радует. Одежда
полностью скрывает меня от любопытных взглядов, не оставляя на
обозрение даже малейшего кусочка кожи или пряди волос. Благодаря
хитрому заклинанию, я похожа на женщину с не особенно
привлекательной фигурой. Те, для кого важна лишь внешняя красота,
наверняка отсеялись.
Снова подношу к лицу усиливающий
голос артефакт и прошу:
– Организуйтесь, пожалуйста, в
очередь и по одному подходите ко мне. Если я скажу «да» – вы прошли
в следующий этап отбора, а значит, можете остаться на помосте. Если
скажу «нет» – вам следует забрать компенсацию и уйти с площади.
Обещаю, что посмотрю на всех, кто сегодня сюда пришел.
Драк, вопреки моим опасениям, не
возникает, и вскоре вырастает извилистая очередь. Поскольку всего
через час на город обрушится жара, не медлю и приступаю к выбору.
Ориентируюсь на то, смогу ли представить близость с этим мужчиной,
а также выпил ли кандидат – мне не нужны трусы, которым требуется
подобное приободрение.
– Нет… нет… да… нет… нет… нет…
нет…
Чем дальше, тем больше отключается
способность размышлять – оцениваю на инстинктах и понимаю, что так
сейчас будет правильнее всего. Когда последний из мужчин на площади
проходит отбор, оборачиваюсь – я выбрала девятерых. Не так уж
много, но и не так уж мало.
Показываю знак принести себе кресло,
устало присаживаюсь и сообщаю тем, кого выбрала:
– Для прохождения следующего этапа
оголите торс, затем по очереди подходите ко мне и протягивайте руку
ладонью вверх. Я коснусь вашего запястья, а вы в это время должны
будете рассказать о себе – имя, возраст, любимые занятия, каким
мужем вы себя видите. Приступим.
Первым стягивает рубаху и подходит
высокий жилистый мужчина. По шрамам на его теле можно с
уверенностью сказать, что он воин. И судя по пластике, хороший
воин. Его длинные черные волосы стянуты кожаным шнурком на затылке,
глаза ярко-синие и в них светится решимость. Он протягивает
запястье и произносит:
– Госпожа, меня зовут Луань.
Прикасаюсь кончиками затянутых в
перчатки пальцев к его запястью, мысленно читая заклинание истинной
сути – оно трудоемкое, требует концентрации и щедро расходует
резерв, но мне нужна уверенность, что отбор пройдут лишь подходящие
мужчины, и я не заполучу в мужья того, кто в будущем меня
предаст.
Начинают поступать образы. Жизнь
Луаня мелькает перед глазами, застывая на самых, по его мнению,
стыдных моментах. Таких набирается немного, и все они связаны с
тем, что ему кажется, будто он мог быть более сильным и ловким, и
причина неудачи – в недостатке опыта. Я же вижу другое – то, что он
постоянно стремится стать лучшим и прилагает все силы, чтобы
выполнить возложенные на него обязательства. Он пришел сюда из
корыстных соображений, надеясь помочь своим родным (очень уж я
завидная партия), но в обмен за это приложить все силы, чтобы
сделать меня счастливой. Удовлетворенно улыбаюсь – совершенно точно
он именно тот, кто мне нужен. Обрываю его речь коротким «да» и
киваю следующему.
