Вся эта заварушка началась с того, что я потерял Тео, моего верного помощника в алхимической лавке, а также, в какой-то степени, ученика. Причем потерял не в переносном смысле, как человека, друга и подчиненного, а буквально. Его увели.
Одним сумрачным утром я сидел в лаборатории и занимался изготовлением зелий по вновь выученным рецептам. Дело это непростое, требующее сосредоточения и концентрации, так как уровень моего ремесла уже позволял заниматься более-менее серьезной работой, а рецепты предполагали своевременное и четкое вмешательство в процесс варки при помощи магического воздействия. Так вот, дверь в лабораторию отворилась, и на пороге появился господин Меркапоньос собственной персоной, никто иной, как наместник Дымного Провала, поселения, терпимого к разным не очень светлым типам вроде меня, и в котором я устроил свое логово.
– Дорогой друг Альбедо! – начал наместник с порога, после чего заметил, чем я занимаюсь, и энергично замахал руками в жесте отрицания, – Прошу, продолжай! Я подожду!
Я терпеливо заканчивал варку «Синего сияния», лихорадочно думая о том, что же этому хитрому лису от меня понадобилось так сильно, что он даже покинул свой пафосный кабинет и самолично снизошел до визита в мою скромную обитель. Меркапоньос тем временем терпеливо ходил по периметру лабы, бездумно легко дотрагиваясь пальцами до оборудования, до корешков книг и склянок с ингредиентами. Наконец, он уселся на стул напротив меня, как раз в тот момент, когда «Синее сияние» последний раз булькнуло в посеребренном котле, давая знак, что оно готово к розливу. Наместник с оттенком жадности в глазах смотрел на тягучую синюю жидкость, которая мерцала в процессе разлива по склянкам. Знает, гад, сколько стоит эта прелесть, и уже прикидывает, как меня на нее развести. Ну уж нет, я сделаю шаг первым.
– Прошу, прими от меня в знак дружбы! – я передал Меркапоньосу одну из дюжины разлитых бутылочек. Тот почти не скрывал разочарования, вроде как взятку получил, но при этом лишился возможности наложить лапу на всю партию, – Чем обязан твоему приятному визиту, дорогой друг?
– Видишь ли… Такое дело… – он покрутил в руке бутылочку и ловко спрятал в один из многочисленных бездонных карманов, – Дело в Тео… Он у тебя большой молодец, осваивает алхимию и магические науки… Со временем стал бы надежным учеником и опорой для тебя… Да… Но кто же знал, что Теодоро – сыночек графа Людовико!.. Бастард, конечно, но так как все остальные наследники друг друга поотравляли да перерезали… Сгодится и бастард, да…
Он замолчал, рассеянно вытащил из подставки у меня на столе писчее перо в золотой оправе, бездумно покрутил некоторое время между пальцами, и тоже отправил в карман.
– Старый граф Людовико недавно скончался, – проникновенно продолжил он, – И его посланцы сидят у меня в кабинете. Я решил не вызывать тебя к себе, а самолично прийти, дабы разъяснить ситуацию как она есть. В общем, Тео надлежит отправиться в поместье отца, дабы впоследствии быть возведенным в графское достоинство и продолжить династию. Да, жалко пацана…
– Почему же жалко? – поинтересовался я нейтрально, как можно более незаметно убирая все наиболее ценные вещи в ящик стола.
– Ну как же! – он рассеянно следил взглядом за моими действиями, после чего начал крутить в пальцах пестик из мамонтового бивня. Вот жучара, я же вроде его тоже спрятал, – На графские земли всегда много охотников. А старый граф болел, и давно не занимался делами. Казна пуста, дружина нажирает пузо, крестьяне бездельничают, слуги воруют… Хороший управляющий ему нужен! Кто-нибудь с опытом управления, ну, например, небольшим городком! Может, порекомендуешь ему меня? Тебя он, вроде как, слушает!
