Глава 1. Осколки Реальности
Алиса ненавидела дождь. Особенно такой – ледяной, назойливый, проникающий под воротник и заставляющий зубы стучать в такт шагам. Она прижала к груди потрепанный учебник по квантовой механике, стараясь укрыть его от воды, и ускорила шаг. Улицы пустовали, фонари мерцали, словно сомневаясь, стоит ли освещать этот промозглый вечер.
– Еще один день, еще одна пара, – пробормотала она, сплевывая мокрую прядь волос, прилипшую к губам.
Университетский городок был серым даже в солнечные дни, а сейчас и вовсе напоминал декорации к фильму ужасов. Алиса привыкла к этому – к безликим стенам, к бесконечным лекциям, к людям, которые даже не пытались запомнить ее имя. Она не была изгоем, но и не вписывалась в их аккуратные, предсказуемые жизни. Возможно, поэтому ей так нравилась физика – там все подчинялось законам, даже хаос можно было рассчитать.
Она свернула за угол, намереваясь сократить путь через старый парк, и тут же споткнулась о что-то твердое.
– Черт!..
Книга шлепнулась в лужу. Алиса скрипнула зубами, подбирая ее, и только тогда разглядела предмет, о который споткнулась.
Камень.
Нет, не просто камень.
Он был слишком гладким, почти отполированным, с выгравированными символами, которые светились слабым синим мерцанием.
– Что за…
Она потянулась к нему, не осознавая, почему. Может, из-за странного свечения, может, из-за того, что символы казались одновременно чужими и до боли знакомыми.
Пальцы коснулись поверхности.
Мир взорвался.
Боль пронзила виски, земля ушла из-под ног, и внезапно она уже не стояла, а падала, бесконечно падала сквозь вихрь теней и шепотов. Где-то вдали кричали – то ли она сама, то ли кто-то другой.
А потом – тишина.
Алиса открыла глаза.
Дождь все еще лился, но теперь он был теплым и пах железом. Она лежала на спине, и над ней простиралось не серое небо ее города, а кроваво-багровый купол, прорезанный черными спиралями туч.
– Где я…
Она поднялась на локти, и тогда увидела их.
Башни.
Черные, остроконечные, словно выросшие из самой земли, они вонзались в небо, окутанные дымкой. Между ними тянулись мосты из костей и цепей, а внизу, у подножия, клубился туман, скрывающий очертания чего-то огромного.
Темная Академия.
Это имя всплыло в сознании само, будто всегда было там.
Алиса резко вдохнула, пытаясь подавить нарастающую панику.
– Это сон. Галлюцинация. Отравление угарным газом.
Но камень под ее пальцами был холодным и реальным.
И тени вокруг шевелились.
Сначала она подумала, что это ветер колышет траву, но потом поняла – они двигаются сами.
Беззвучно.
Целенаправленно.
В ее сторону.
– Нет, нет, нет…
Алиса вскочила на ноги, инстинктивно прижимая камень к груди.
Бежать.
Куда?
Она оглянулась. Башни были ближе, чем казалось.
А тени – еще ближе.
Первый рывок – и она понеслась вперед, спотыкаясь о корни, не разбирая дороги. Сердце колотилось так, что казалось, вот-вот разорвет грудную клетку.
– Это нереально, этого не может быть!
Но боль в содранных коленях говорила об обратном.
Тени настигали.
Она услышала их дыхание – влажное, хриплое, как у пса, загнанного в угол.
И тогда, прямо перед ней, из тумана выросла фигура.
Человек?
Нет.
Слишком высокий. Слишком худой. Лицо скрывал капюшон, но Алиса почувствовала на себе взгляд – тяжелый, как свинец.
– Кто ты? – выдохнула она, отступая.
Фигура не ответила.
Только подняла руку.
И тени остановились.
Алиса замерла.
– Ты… помог мне?
Капюшон склонился набок, будто существо разглядывало диковинное насекомое.
– Интересно, – прозвучал голос. Хриплый, словно давно не использовавшийся. – Они обычно кричат.
А потом мир снова перевернулся.
На этот раз – в черноту.
Последнее, что почувствовала Алиса, прежде чем сознание отключилось, – чьи-то руки, подхватившие ее на лету.
