Пролог
Тьма в твоей душе
Пятнадцать подлунных веков назад
Предрассветное утро, холодное и промозглое, укутанное густой пеленой тумана, наградило фермера Джека до тошноты привычным похмельем. Джек никогда не горел работой – он был ленив. Вот и сегодня петляющая дорога вела его в противоположную от фермы сторону, строго на север – на самый край острова, обтёсанного морскими волнами. На отдалённых мысах среди прибрежных скал и зелёных каменистых холмов виднелись полуразрушенные дома. Здешний пейзаж, по словам приятелей Джека, мог здорово впечатлить. Особенно небо, которое над живописным кусочком острова менялось прямо на глазах: облака тянулись до самого горизонта, серая темнота изменялась до яркого голубого цвета, а вот ночью, как поговаривали завсегдатаи пабов, можно было увидеть изумрудно-розовые всполохи. Только если тебе очень повезёт. Джек хмыкнул про себя, потому что знал: после очередной пинты пива можно и не такое увидеть, дело тут вовсе не в везении.
Взгляд его блуждал по пустынном скалистым склонам: люди в этих краях предпочитали уже не селиться – не прельщала их почему-то дикая северная красота в сочетании со свежим морским воздухом. Появлялись люди здесь нечасто, и лишь те, кто искал приключения или ответы на вопросы, как устроен мир. Поведать об устройстве мира могли только завсегдатаи паба, который будто бы из ниоткуда возникал на самом отдалённом мысе в одну единственную ночь в году, когда лето уступало свои права зиме.
Пьяница Джек имел сверхспособность находить любые питейные заведения – одна из немногих вещей, в чём он был действительно хорош, – однако нужный паб искал долго. Однажды сквозь серую мглу на самой вершине перевала отчаявшийся Джек увидел пестрящее вывесками одноэтажное здание. Местные считали, что когда на смену лета приходит зима, и всё живое умирает, на землю из потустороннего мира выбирается сам дьявол со своими ужасными монстрами. Каждый человек, что встретится ему на пути, отправится со всей этой развесёлой компанией на границу Чёрного Вереска, которая разделяет мир на жизнь и вечное скитание в темноте.
У паба стояли корзинки с овощами и фруктами, шкурами убитых животных – так люди делились своим добром с гостями из потустороннего мира, дабы те помиловали простых смертных и благословили на хороший урожай в следующем цикле Колеса года. Лишь самые смелые люди рисковали дойти на край холодного туманного острова.
Джек в волнении зашёл внутрь паба. Человекоподобные существа – кто с клыками, кто с длинными ушами, хвостами и шерстью на руках – пили пиво, распевали песни, поздравляли друг друга с праздником.
– Начало третьей осенней Луны, ура! – кричали посетители паба, поднимая вверх пинты.
Джека они будто не замечали, он шёл по хрустящей паутине к барной стойке, сделанной из блестящего гладкого материала, который человеку был ранее неизвестен. В камине трещали угли, и только там плясал настоящий огонь, а с потолка свисали красивые конструкции – они светились изнутри и заполняли просторное помещение паба ярким светом.
За барной стойкой стоял высокий мужчина в чёрном кожаном приталенном плаще, украшенном цепями. Его длинные чёрные волосы были убраны в высокий хвост. Металлические украшения на нижней губе цепочкой тянулись к блестящему кольцу в ухе. «Да уж, в таком виде глупо появляться даже в неприличных местах», – поёжился Джек, пока не встретился с барменом взглядом. Глаза! Яркие, зелёные и, безусловно, видящие тебя насквозь. Это он и есть – сам дьявол! У людей таких глаз не бывает.
– Приветствую тебя, путник. Чего желаешь?
Джек, с опаской подойдя ближе, бряцнул мелочью в кармане и призадумался.
– За счёт заведения, – улыбнувшись, сказал незнакомец в чёрном, наливая Джеку пинту. – Попробуй мой яд, смертный.
