Маленький буксир, похожий на чёрную галошу, неторопливо шлёпал гребным винтом по воде. Мы с Игорем Владимировичем стояли на носу, глядя на приближающийся остров. Остров назывался Мощный. Он вытянулся в западной части Финского залива. Серые гранитные скалы, покрытые щетиной ельника, тянулись вдоль линии горизонта. На этом острове располагалась корабельная верфь рода Воронцовых.
– Почему здесь? – спросил я Игоря Владимировича.
– Потому что мне не нужны лишние глаза и уши, – ответил дед, улыбнувшись. – Чем меньше людей будет знать о том, что мы готовим экспедицию к Месту Силы, тем лучше.
Буксир изменил курс и двинулся вдоль берега. Теперь невысокие волны шлёпали в правый борт. Мы обогнули песчаную отмель, которая выдавалась далеко в море. Перед нами открылась бухта. На её берегу виднелись длинные приземистые ангары и бетонная стенка причала.
– Вот она, верфь, – гордо сказал Игорь Владимирович. – Как тебе, Саша?
– Красота, – улыбнулся я.
Сегодня корабелы должны были спустить на воду первый корабль экспедиции.
Боком, словно краб, буксир осторожно подошёл к причалу. На борту висели большие кожаные мешки, набитые песком. Эти мешки, называемые кранцами, нужны были, чтобы не повредить корабль о причал. Матросы перекинули на берег широкие дощатые сходни. На причале нас уже дожидался невысокий, кряжистый старичок с хитрым взглядом смышленых глаз.
– Здравствуй, Ильич! – крикнул дед, легко сбегая по сходням.
– Здравствуйте, ваше сиятельство! – поклонился старик.
– Знакомься, Саша, – сказал мне дед. – Это Тимофей Ильич, наш главный мастер. От него зависит, состоится экспедиция или нет.
– Состоится, ваше сиятельство, – уверенно кивнул Ильич.
– Как идут работы? – спросил его Игорь Владимирович.
– Всё хорошо, – ответил Ильич, но после короткой паузы добавил: – Но есть одна загвоздка, ваше сиятельство. Вчера привезли партию леса, а она оказалась негодной.
– Что такое? – нахмурился дед.
– Извольте сами посмотреть, – сказал Ильич. – Я вам покажу.
Он подвёл нас к большому штабелю бревен, которые лежали тут же под навесом.
– Я специально в сарай убирать не стал, – пояснил мастер. – Знал, что вы сегодня приедете. Хотел, чтобы вы лично взглянули.
Я с любопытством смотрел на ровные бревна, а вот Игорь Владимирович недовольно нахмурился.
– Так это же не корабельный лес! – озабоченно произнес он. – Обыкновенная сосна. Вот и трещины на стволах, и смола выступает. Это свежие деревья.
– Я вам об этом и говорю, – кивнул Ильич. – Вместо корабельного леса привезли обыкновенный, строительный.
– Видно, перепутали, – пробормотал дед. – Старый князь Сосновский неделю назад скончался, а наследник, похоже, ещё не разобрался в делах. Ничего, я с ним поговорю, и мы всё уладим. А этот лес сегодня же отправляй обратно. Нам такого добра не нужно.
– Отправлю, ваше сиятельство, – согласился Ильич.
– Коля Сосновский? – удивился я. – Он же вместе со мной учился в Императорском магическом лицее.
– Так и есть, – кивнул дед. – Теперь он станет главой рода Сосновских.
– А мы у них покупаем корабельный лес? – спросил я.
– Так больше не у кого, – объяснил дед. – Только Сосновские умеют выращивать лес нужного качества. Они этим уже лет пятьсот занимаются. На торговле корабельным лесом и разбогатели. Конкурентов у них нет. Имперское Адмиралтейство тысячи стволов закупает, а за остальным – купцы в очередь стоят.
– А чем корабельный лес отличается от обычного? – полюбопытствовал я.
– Магией, Саша, – улыбнулся дед. – Магией.
– Интересуетесь, ваше сиятельство? – приветливо спросил Ильич, обращаясь ко мне.
– Конечно! – ответил я. – Кстати, меня зовут Александр Васильевич.
– Идёмте, Александр Васильевич, я вам всё покажу.
