Яростное солнце ослепляло, закрыв собой горизонт. Караван
дур тащился по песку. Третьей дурой с конца Риша и была.
В первых рядах шли одаренные девицы из благородных, как уж и
полагается, дальше магини небольшого дара средних сословий, а
замыкали караван не пойми кто, наверное, самим караванщикам на
потеху, ее сюда и затолкали.
Страшно. Риша дрожала, ругаясь про себя, надо же, как все
нелепо!
Две красотки первого курса зельеваров, которым ответственная
адептка Ариша Лойс и понеслась на помощь, любопытные и тупые, как
гарки, потеряли сознание почти сразу от магического удара. Как
можно забыть, что невесты драконов защищены заклятиями, это условие
победителей?! Нельзя подходить даже близко к каравану, артефакт
принимает любопытную за отставшую или сбежавшую невесту! Мастера
школы магии в каждой группе начинают занятия с подробных рассказов,
и у расписания вывешивают предупреждение. На девушек Риша
успела бросить маскировку, а на себя – нет! Выучка охраны
приличная: скрутили мгновенно, ученический браслет сбили, руки
привязали к общей веревке и прощай, дорогая школа магии.
Если умницы быстро очнутся, если не заплутают и выйдут к месту
сбора адептов, если не побоятся признаться, что все-таки
отправились посмотреть на караван невест, несмотря на
категорический запрет, если мастера и магистры примут решение
вступить в переговоры… Слишком много «если».
Плетка обожгла даже сквозь одежду. За что? Риша шла не быстрее и
не медленнее всех девушек. Охранника запомнила… правда, и
незачем, они все такие. Проверка? Явно охрана знала: чем сильнее
магический дар, тем больше шансов у невест драконов выжить в родах,
а пока и дойти до цели – громадных врат стационарного
портала. А идти до него все лишь два-три перехода!
Но лучше песок, жара, грязное измученное тело, бесконечная
усталость, чем ведущий в плен к победителям сияющий портал,
созданный магами покоренных стран под угрозой уничтожения родных
городов. Отбор для самых выносливых невест, следовательно,
перспективных, начинался в караване, медленно и неуклонно бредущего
к точке перехода.
По условиям позорного мира, подписанного после окончания
десятилетней войны, империя и страна-союзник обязаны
передавать своих дочерей детородного возраста, по одной от каждой
семьи, победителям-драконам. Официально – в жены.
Тех, кто соглашались добровольно идти с караваном, помимо
обязательного количества, драконы даже одаривали всякой чепухой:
бусами, колечками со стекляшками, дешёвыми накидками. Согласных
невест не били, подгоняли так же, как и всех остальных, зато не
связывали общей веревкой, а разбивали на пары.
К остальным девушкам относились хуже, могли толкнуть, облапить,
задрать подол. Особо не приставали к ведущей, первой ставили
девушку с сильным магическим даром, а всю группу разбивали на
пятерки, привязывая только одну руку, так идти легче.
И совсем отвратительно приходилось несогласным и
неодаренным, а еще, как правило, сбегающим при любой возможности.
Их привязывали к общей веревке обеими руками, и не дай боги кто-то
запнется! Весь караван останавливался, и в дело шли плетки
беспощадных охранников.
О дальнейшей судьбе невест никто наверняка не знал. Обратной
связи с родными не было, провожали навсегда, оплакивая, как
умерших.
До портала, мрачно думала Риша, обязательно вырвусь. Посмотрим
еще, как камни лягут. У изголовья могилок. Лучшая адептка школы
магии – это вам не верблюд плюнул.
Наткнулся на тайну вымирающих драконов, совершенно случайно,
отец Риши в записях своего деда. Наверное, кому полагается знать и
так знали, но люди даже не догадывались о жизни своих детей у
победителей. Война уничтожила женихов, и многие искренне радовались
за дочерей: хоть и терялись связи, но девочки будут счастливы, имея
детей и крепкую семью.
