Говард де Глоттарини,
последний император Залтана
Луна манила и звала. Почти полная.
Как обычно, в Ночь Смены года луна всегда бывает идеально круглой.
Но в этом году жрецы обещают необыкновенной красоты затмение,
знаменующее великие перемены в Ардане. Впрочем, какое дело до
перемен тому, чей рассудок вот-вот превратится в мешанину
галлюцинаций, страхов и навязчивых образов? Последние полгода
остались мне, чтобы исполнить проклятое Пророчество, исковеркавшее
жизнь.
Иногда я принимался жалеть себя. Все
мои предки получали Пророчества. Кому-то надо было победить
монстра, заполучив редкий артефакт. Кому-то жениться на девушке,
отмеченной особым знаком, что приводило к усилению дара внутри
семьи. Мой отец должен был приложить все усилия для перемены
отношения в обществе к незаконнорожденным детям, бастардам знатных
семейств, обеспечивая им возможность найти достойное место в жизни
на законных условиях. Всего-то. Мне, тринадцатому императору
Залтана, необходимо зачать наследника. Казалось бы, в чем проблема,
дело приятное, простое, занимайся им в свое удовольствие. Но после
более ста лет попыток, уже стало ясно, что я бесплоден, как сухое
дерево.
Рискуя прослыть озабоченным
кретином, раз за разом, соблюдая все положенные церемонии, традиции
и условности, я проводил отбор невесты для добровольно являющихся
претенденток. Если первые тридцать лет эти отборы проводились один
раз в три года и только среди высокородных представительниц
вампирьих семейств, то последние семьдесят лет в них ежегодно
участвовали все желающие девушки, женщины и дамы преклонного, но
еще детородного возраста (а таковой у тех же оборотниц длится до
глубокой старости, как у их зверей) всех сословий. Пожалуй, за сто
с лишним лет в моей постели не было только представительниц с ТОЙ
стороны, но тут уже просто не повезло. На моей памяти все они
попадали или к оркам, или к людям. Последний гость, появившийся в
Киренике, выполнил свое Предназначение и стал третьим мужем
матриарха. Не мой вариант, само собой.
Луна великая обманщица. Каждый раз
перед Ночью Смены года, она обещает мне перемены и счастье, но
приносит лишь разочарование. В этом году я не стал проводить отбор,
предпочитая последние полгода провести в здравом рассудке, вместе с
отцом подобрав и обучив преемника из нескольких претендентов, уже
поселившихся на территории дворца. Своеобразный мужской отбор
получается, да простит меня Великий Марэ.
Налюбовавшись, на круглую небесную
лгунью, я раздраженно задернул портьеру. Тонкая полоска белого
света прочертила ясную линию в сторону камина, остановившись в
центре одной из моих первых художественных работ. «Млечный путь».
Тогда я был молод, весел и мечтателен, думал, что впереди еще
четыреста лет спокойного правления вместе с той, кто станет моей
супругой и родит мне долгожданное дитя. Я больше писал картин,
наблюдая за миром вокруг себя, восхищаясь им, пока не потерял эту
способность – чувствовать восхищение.
В белой стреле лунного света что-то
зашевелилось, запереливалось серебристым светом, словно сами звезды
на картине пришли в движение. Портал? Зачем? Подослать ночного
убийцу? Какой в этом смысл, если через полгода я сам оставлю трон?
Что за явление Марэ народу?
Крохотная фигурка, которую я сразу
разглядел ночным зрением, подслеповато щурилась, стоя на каминной
полке босыми ногами. Разглядеть-то я ее разглядел, но с
идентификацией возникли серьезные проблемы. Маленький орк? Лысый
гном? Больной вампир? Безухий эльф? И это девочка или мальчик, в
конце концов? Я не оборотень, но еще от окна почувствовал сильно
выраженные пары спиртного, которыми существо было буквально
пропитано. Оно что, еще и пьяное?
