День выдался ясным и солнечным. Центральная площадь Рима была заполнена людьми. В самом центре, на высоком помосте, стоял император Марк Аврелий. Его суровое лицо выражало решимость и непреклонную волю. Вокруг императора теснились высшие сановники, сенаторы и командиры легионов.
Перед помостом выстроились римские легионы. Тяжёлая пехота в блестящих доспехах, с развевающимися штандартами и гремящими щитами представляли собой впечатляющую картину военной мощи империи. Легионеры смотрели на императора с собачьей преданностью и готовностью выполнить любой его приказ.
Император, возвышаясь над толпой, заговорил зычным голосом. Этот щуплый человечек был на голову ниже самого низкорослого своего воина. Но его манеры и осанка говорили о внутренней силе и суровом темпераменте.
– Соотечественники и защитники Рима!
Начал он. – Сегодня я обращаюсь к вам в момент великой опасности. Галлы, презрев наши законы и обычаи, подняли мятеж против могущества Рима. Они разрушают наши крепости, убивают наших граждан, угоняют в рабство женщин и детей!
Мы не можем допустить, чтобы горстка варваров диктовала нам свою волю. Римская империя сильна как никогда, и её воины непобедимы. Мы идём в поход, чтобы восстановить справедливость и порядок в наших галльских провинциях.
Каждый из вас – хранитель римских традиций. Вы – потомки великих воинов, которые завоевали этот мир для Рима. Сегодня вы вновь докажете свою преданность империи. Помните, что за вашей спиной – мирные города, трудолюбивые крестьяне и процветающие провинции.
Вперёд, легионы! За Рим! За императора!
Воины ответили громогласным ревом, вскидывая руки в знак верности. Доспехи сверкали на солнце, создавая ослепительную картину.
– Мы вернём мир и порядок в Галлию, – продолжал император. – Мы покажем всем, что Римская империя не терпит неповиновения. Да пребудет с вами благословение богов и моя личная благодарность! -
Роскошный сад, окружённый высокими мраморными колоннами и ухоженными зелёными насаждениями, раскинулся в самом сердце императорского дворца. Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву деревьев, создавая причудливые тени на мраморных дорожках, выложенных разноцветной мозаикой.
В центре сада, окружённая своими верными служанками, неторопливо прогуливалась юная принцесса, дочь могущественного римского императора. Её звали Юлия, и она была известна своей красотой и благовоспитанностью.
Юлию сопровождали четыре служанки: две несли за ней лёгкий шёлковый палантин, который она могла накинуть в случае прохлады, ещё одна держала небольшой расписной веер, а четвёртая несла изящную чашу с прохладным фруктовым напитком.
Принцесса грациозно ступала по дорожкам сада, время от времени останавливаясь, чтобы полюбоваться цветами или послушать пение птиц в специальных клетках, украшавших сад. Её лицо светилось безмятежной улыбкой, а движения были плавными и грациозными.
Когда зной становился особенно сильным, Юлия и её служанки направлялись к небольшому искусственному пруду, где прозрачная вода отражала небо и окружавшие его деревья. Здесь, в тени плакучих ив, располагалась небольшая беседка из резного мрамора.
Служанки помогли Юлии снять лёгкие одежды, и она погрузилась в прохладную воду, наслаждаясь ощущением свежести. Они омывали её тело ароматной водой с лепестками роз, расчёсывали волосы, которые блестели на солнце, словно золотые нити.
В такие моменты Юлия чувствовала себя настоящей царицей, окружённой заботой и роскошью. После купания её вновь одевали в тонкие шёлковые ткани, умащали благовониями, и она возвращалась в дворец, готовая к новым развлечениям и заботам царской жизни.
Рассвет едва пробивался сквозь плотные облака, когда император Марк Аврелий вышел из своего шатра. Его лицо было серьёзным и сосредоточенным, но в глазах читалась глубокая печаль. Он знал, что предстоящий поход может стать для него последним, и это осознание давило на сердце.
