Глава 1: Охотники в Каменных Джунглях
Город дышал ядом и светом. Неоновая палитра реклам, размазанная дождем по асфальту, отражалась в лужах, превращая их в порталы в какое-то кислотное подземелье. Где-то вдали гудели сирены, сливаясь с грохотом ночного метро. Воздух был густ от выхлопов, влаги и чего-то еще… чего-то старого, гнилого, что пробивалось сквозь трещины в бетоне.
Алиса прижалась спиной к холодной кирпичной стене переулка, зажатого между громадами офисных центров. Переулок пах мочой, разлагающимся фастфудом и озоном – верный признак недавнего всплеска хаотичной энергии. Ее пальцы, тонкие и быстрые, как паучьи лапки, вязали в воздухе невидимые узлы. Каждый жест оставлял за собой слабый шлейф сиреневого свечения, тут же поглощаемого липкой городской тьмой. Она не колдовала в классическом смысле – она плела. Плела сети из осколков рассеянной магии, из гнева и страха прохожих, из самой сути этого проклятого места. Энергия струилась к ней, холодная и колючая, как иглы льда под кожей. Ей было плевать на эстетику или древние заклинания. Она выживала. Как всегда.
Тысячелетия циклов смерти и возрождения отточили в ней инстинкт крысы: осторожной, циничной, готовой укусить в любой момент. Ее темные глаза, казалось, впитали всю вековую усталость, лишь изредка вспыхивая острым, хищным блеском. Сегодня она выслеживала Источник. Не великий Артефакт или Врата Ада, а маленький, мерзкий очаг порчи, выросший, как гриб после дождя, в подвале соседнего небоскреба. Какой-то финансист-неудачник, видимо, решил принести в жертву коллегу демону мелкой пакости. Алису интересовала не мораль, а энергия – хаотичная, неоформленная, идеальная для подпитки ее собственных, более практичных чар. Она уже чувствовала ее сладковато-гнилостный привкус на языке. Еще немного, и она высосет этот гнойник, оставив лишь пустую скорлупу ритуала и, возможно, очень растерянного демоненка размером с кошку.
В десяти кварталах к северу, в скрипучем лифте старинного, но ухоженного доходного дома, Даниэль проверял заточку серебряного кинжала. Отражение в полированной стали было суровым: резкие черты лица, высокие скулы, темные волосы, коротко стриженные, пронзительные серые глаза, лишенные иллюзий. На нем был простой черный водолазка и такие же темные джинсы – униформа, позволяющая раствориться в толпе или в тени. Под курткой из плотной ткани угадывались контуры кобуры с компактным полуавтоматом, чей магазин был заряжен не свинцом, а освященными серебряными пулями с насечками, и плоский футляр с освященными же стальными иглами для ближнего боя.
Он не чувствовал магию так, как она. Он слышал ее. Шепот зла в треске статики на старом радиоприемнике соседа. Вибрацию искаженной реальности в дрожи бетонных плит под ногами. Запах серы и разложения, невидимый для обывателей, но режущий его обоняние, как нашатырь. Сегодняшний сигнал был сильным, тревожным – вспышка демонической активности в районе, где ее быть не должно. Не просто блуждающий дух или мелкий бес. Что-то серьезное, только что прорвавшееся или призванное.
Его пальцы сжали рукоять кинжала. Холод металла успокаивал. Он был Орудием. Молотом, посланным сокрушать скверну. Его вера была не пламенной, как у фанатиков, а холодной и твердой, как сталь клинка. Он верил в Долг. В Необходимость. В то, что зло должно быть уничтожено, без жалости и компромиссов. Тысячи жизней, прожитых в этой бесконечной войне, стерли сомнения, оставив лишь решимость и глубокую, костную усталость, похожую на ту, что несла в себе его вечная противница. Но его усталость была тяжелее – она была отягощена грузом бесконечного убийства, пусть и необходимого.
Лифт остановился. Даниэль вышел в тихий, пахнущий воском и стариной коридор. Его шаги были бесшумными. Он шел на Зов.
