Глава 1: Падение в Бездну
Холод. Пронизывающий, влажный, чужой. Он впивался в кожу сквозь камуфляжную куртку, словно иглы изо льда. Сержант Алексей Волков, бывший контрактник, а ныне просто скиталец по бескрайним лесам Карелии, замер посреди тропы. Минуту назад здесь был привычный предрассветный сумрак северной тайги – сырой, серый, пахнущий хвоей и гниющим валежником. А теперь… теперь его окружал туман. Не обычный, стелющийся по земле туман, а плотная, непроницаемая стена молочно-белой мглы, поднявшаяся откуда-то снизу и поглотившая все вокруг до самого неба. Не было видно ни деревьев в пяти шагах, ни тропы под ногами. Только эта всепоглощающая, мертвая белизна.
Алексей сглотнул, пытаясь подавить внезапный приступ клаустрофобии. Он не боялся многого – годы службы в горячих точках притупили страх смерти, но эта внезапная, неестественная тишина и абсолютная слепота действовали на нервы. Звуки леса – скрип деревьев, шелест листвы, писк птиц – исчезли, будто их выключили. Осталось только гудение в ушах и собственное неровное дыхание, казавшееся оглушительно громким в этой гробовой тиши.
"Шторм? Но откуда здесь такой туман? И почему так тихо?" – метались мысли. Он привык ориентироваться в лесу, чувствовать его ритм. Здесь не было ритма. Была пустота.
Осторожно, шаг за шагом, он двинулся вперед, туда, где, по его ощущениям, должна была быть тропа. Ботинки увязали в чем-то сыром и вязком, но это не был знакомый лесной мох. Скорее… ил? Адреналин заставил сердце колотиться чаще. Он вытащил из-за пояса тяжелый тактический нож – единственное оружие, взятое в этот поход. Холодная рукоять привычно легла в ладонь, придавая крохи уверенности.
Туман не рассеивался. Он пульсировал, как живой, сгущался в причудливые, зловещие формы, которые мерещились в периферийном зрении и исчезали, стоило повернуть голову. Минуты тянулись, как часы. Алексей шел, ориентируясь только на инстинкт, стараясь двигаться по прямой. Но куда? Где он? Чувство дезориентации росло, гранича с паникой. Воздух стал тяжелым, густым, им было трудно дышать. В нем появился странный привкус – медный, как кровь, и одновременно горький, как пепел.
И вдруг… под ногами твердое. Камень. Он наступил на что-то плоское и неровное. Туман чуть отступил, словно занавес, открывая фрагмент реальности. Алексей замер.
Он стоял на огромной, треснувшей каменной плите. Вокруг, насколько хватало глаз сквозь редеющую мглу, возвышались не деревья, а… руины. Огромные, циклопические, из черного, словно пропитанного сажей камня. Стены, некогда могучие, теперь были разворочены, опрокинуты, усеяны грудой обломков. Арки, похожие на ребра гигантских скелетов, зияли пустотой. Никакой зелени, никакого мха – только камень, пыль и всепроникающий туман, клубящийся у подножия разрушенных стен. И небо… Боже, небо! Оно не было ни серым, ни голубым. Оно пылало. Густое, тяжелое марево окрасило горизонт в багровые и лиловые тона, будто где-то горел бесконечный, вселенский пожар. Солнца не было видно, только это зловещее зарево, отбрасывающее неестественные, длинные тени.
Алексея бросило в жар, потом снова пронзил холод. "Где я? Что это за место? Газы? Галлюцинация?" – ум лихорадочно искал рациональное объяснение, но все версии разбивались о масштаб увиденного безумия. Он не мог быть в Карелии. Это было невозможно.
Туман продолжал отступать, открывая все более мрачную картину. Руины тянулись до самого горизонта, сливаясь с кровавым небом. Воздух вибрировал от тишины, но теперь в ней слышалось что-то еще. Шепот. Не один голос, а множество – тихих, надтреснутых, перекрывающих друг друга, доносящихся со всех сторон, из пустоты, из камней. Не слова, а скорее стоны, всхлипы, обрывки фраз на незнакомом, гортанном языке. Шепот потерянных душ.
