Глава 1. Во власти короны.
Даэлит шла по длинному, сумрачному коридору Серого замка. Свечи горели тускло, едва разгоняя тени, заполнившие потолочные своды. Два оруженосца следовали за ней, их доспехи ритмично позвякивали, заполняя тишину. Роскошный ковёр глушил стук её каблуков, но не гулкое биение сердца.
Назначенная аудиенция застала её врасплох. Внезапная, без предупреждения – как удар в спину. Она едва успела привести себя в порядок после верховой езды. Корсет привычно сдавливал рёбра, не давая вдохнуть полной грудью, но это было пустяком по сравнению с той тяжестью, что сковала её изнутри.
Король не звал её к себе больше месяца. И теперь… что-то было не так.
В полнейшем молчании они приблизились к высоким дверям тронного зала. Они были вырезаны из тёмного дерева, гладкие от времени, с массивными золотыми ручками в виде голов морских драконов. У входа стоял слуга – при виде Даэлит он мгновенно сделал почтительный поклон и толкнул створки.
Прохладный воздух ударил в лицо, принеся с собой запах воска и старого камня.
Даэлит вошла внутрь, сжимая руки в замок. Оруженосцы за спиной, звеня латами, последовали за ней.
Тронный зал был поистине огромен. Свет сотен магических огней мягко колыхался в полумраке, но даже их пламени не хватало, чтобы разогнать тени под массивными сводами. Под потолком, между арками, висел громадный скелет морского чудовища – древний, выбеленный временем. Он напоминал о предке, что покорял океан. Каменные стены возвышались, словно скалы, в их трещинах клубилась темнота. Где-то вдалеке, за узкими окнами, перекликались ночные птицы.
На возвышении, окружённый приближёнными, восседал король.
Грим Стормарский был уже не молод, но всё ещё внушал страх. Он сидел, откинувшись на спинку трона, одна рука покоилась на подлокотнике, другая – на рукояти меча. Густая борода с проседью, суровый взгляд, от которого можно было замёрзнуть. Камень. Лёд. Сталь.
Даэлит мягко поклонилась, а рыцари за её спиной встали на одно колено.
Король взглянул на неё, чуть прищурившись.
– Ты опоздала.
Голос его был ровным, но в нём звенел металл.
– Простите, ваше величество, – Даэлит заставила себя говорить спокойно. – Я не ждала от вас вестей. Мы не виделись больше месяца. Смею заметить, что я задержалась всего на…
– Замолчи, – перебил он резко.
Она едва заметно вздрогнула. Веки чуть приподнялись, но она сразу опустила глаза.
– Я позвал тебя, чтобы сообщить новость, – продолжил он холодно. – Завтра ты отбываешь в Келен’Тир.
Сердце замерло.
– Для заключения брака с князем эльфов.
Воздух в зале стал вязким, как смола.
Даэлит не сразу поняла, что её губы шевельнулись, но слов не вышло.
Что?
Ожидала ли она подобного? Да. Король всегда помыкал её судьбой.
Но не этого.
На языке вертелся вопрос – почему? – но в то же время ей не хотелось его задавать.
Король принял её молчание за вопрос и продолжил:
– Прошло три года с тех пор, как умерла твоя мать. Траур затянулся.
Даэлит сжала пальцы так сильно, что ногти впились в кожу.
– Но… Вы же готовили меня для брака с кузеном Даролтом…
– Это больше не имеет значения, – голос его был ровным, безразличным. – Я всё решил. Даролт узнает, когда вернётся с Ледяного гарнизона. А ты завтра отправишься в Келен’Тир.
– Отец, позвольте… – её голос дрогнул.
– Ты сделаешь, как я велю! – гневно рявкнул Грим.
Эхо его крика взлетело под своды, пробежало по колоннам, растаяло.
В зале повисла гробовая тишина. Даже огни, казалось, на миг потухли. Стража за спиной Даэлит съёжилась, но никто не вмешался. По залу пробежался тревожный шёпот.
Она стиснула зубы. Поклонилась.
– Да, ваше величество.
Грим кивнул, отводя взгляд.
– Можешь идти.
Он смотрел на неё, словно видел впервые за долгое время. Как будто пытался вспомнить, каким было её лицо, когда она была ребёнком. Но этот момент тут же рассыпался. Исчез. Нахмурившись, король отвернулся к советникам.
