Глава первая
Нежить и некрологи
Пиво из папоротника оказалось редкостной дрянью, и закуска из жареных тритонов была немногим лучше. Змеелов уже привык к дурной еде забегаловок на востоке, однако в этот раз привкус кислятины во рту раздражал его невероятно. Меньше всего ему сейчас хотелось находиться в Иннэгаре, этом нищем княжестве с его убогими жителями. Последние события, особенно «тихий» дворцовый переворот в Виллере, окончательно отвратили змеелова от королевства принца Вэлина и княжества, которое ему подчинялось. Однако участившиеся похищения детей оставить без внимания было нельзя.
В Иннэгаре был лишь один крупный город, который носил такое же название, как и само княжество. На остальной территории располагались деревни, холмы и леса. На севере Иннэгара протянулись мрачные горы. В прежние времена город процветал, однако после восхода вирма, здешние места облюбовала нечисть. Каждый князь боролся как мог с оборотнями и прочими демонами, однако, несмотря на усилия правителей, репутация у Иннэгара была зловещая.
Несколько лет назад Вэлин решил присоединить княжество к своему королевству и атаковал без предупреждения и приглашения к переговорам. Его военные дирижабли появились в небе над городом, закрывая утреннее солнце. Князь Руэл, который совсем недавно оказался у власти, приготовился дать отпор, однако действия интервентов были решительными и жестокими. Усадьба князя была быстро окружена гвардейцами Вэлина. Вспыхнуло восстание, которое подавили всего за несколько дней, и князь Иннэгара объявил капитуляцию. Подданные Вэлина были рады разграбить когда-то прекрасный город. Вероятно, теперь та же судьба ждала и Рейаль. Змеелов чуть поморщился при мысли о столице Виллеры. Несмотря на то, что эта страна была его давно утраченной родиной, он редко задумывался о том, что там происходило. Теперь же к нему то и дело возвращалось беспокойство.
– Ты меня искал?
Змеелов поднял голову. Рядом с его столом стоял коренастый мужчина с небритым лицом, один из помощников мэра. С этим человеком змеелову уже приходилось общаться в прошлом, он был надежным информатором.
– Доброго тебе вечера, Теуш, – сказал змеелов. – Я по делу. Есть что рассказать?
Теуш присел напротив и хмуро оглядел незваного гостя.
– Ты меня удивляешь, чужестранец. Все еще интересуешься бедами нашего княжества? Не надоело?
– Я веду охоту на нечисть. Такая работа.
– За твою работу в этом городе тебе больше не заплатят.
– Не заплатят? – протянул змеелов. – Стало быть, жителям Иннэгара наплевать на то, что их детей похищают? Удивительное равнодушие.
– Как будто такое возможно, – отрезал Теуш. – Но кто может справиться с тварью, выползающей из черных глубин?
Змеелов отхлебнул пива и снова поморщился от его неприятного вкуса.
– А кто-нибудь видел эту тварь, выползающую из черных глубин? – спросил он с легкой иронией. – Хотя бы издали? Мрачный силуэт на фоне грозового неба?
Лицо Теуша вытянулось, и в глазах появился злобный блеск.
– Подтруниваешь над нами? Больно ты себе на уме, как я вижу. Думаешь, мы сборище дикарей без ума и совести?
– Вы травите магов, травите оборотней, однако у вас кишка тонка выследить убийцу ваших детей, а сейчас вы начали заполнять Виллеру, пользуясь тем, что творит Вэлин. Жалкий народец, который не может защитить свою землю и зарится на чужую, и ты мне толкуешь о совести?
Самым удивительным в этой речи был тон змеелова. Он казался одновременно равнодушным и злорадным. Как будто охотнику на нечисть нравилось оскорблять целое княжество, но он не слишком хотел это показывать. Изумленный иннэгарец смотрел на змеелова, раскрыв рот.
– А ты сам чего делаешь на нашей земле среди прогнивших людишек?
