Алмазная рукавица

Оборотни.

В здешних местах кого только так не называют. Демонов, полудемонов, перевертышей, животных с уникальными способностями, волшебников-метаморфов. Но, если обратиться к профессору магической школы, он охотно пояснит, что оборотень в классическом смысле – это человек со звериной ипостасью. И да, превращения в зверя чаще всего происходят в полнолуния, однако некоторые оборотни доводят контроль над своим внутренним монстром до совершенства и могут обращаться, когда пожелают.

Сомневаюсь, что оборотень, который сейчас роет землю внизу, в то время как я пытаюсь перевести дух в своем укрытии среди ветвей высокого дерева, относится к типу разумных. Договориться с ним у меня вряд ли получится.

Вот уж невезение. Помню, когда я была ребенком, матушка часто говорила мне и Ванессе, что у каждого человека с рождения есть своя звезда, которая покровительствует и приносит удачу. Звезда, под которой я родилась, сегодня то ли вдрызг пьяна, то ли где-то пляшет. Этим утром, когда я насвистывая отправлялась на охоту, я и подумать не могла, что уже к полудню окажусь на поскрипывающих ветвях старого дуба. И плохо даже не то, что я спасаюсь как перепуганная белка. Сегодня я потеряла любимый кипарисовый лук. И шляпу. И чувство собственного достоинства…

Я заправила выбившийся локон за ухо и осторожно свесилась вниз, пытаясь угадать, миновала ли угроза. Как бы не так. Снизу донеслось глухое рычание, и я поспешила вернуться в спасительное укрытие листвы. Оборотень никуда не делся. Хорошо уже то, что вскарабкаться на дерево вслед за мной он не пытается.

Проклятье… Какой черт меня дернул отправиться на охоту в одиночку! Нужно было просто остаться с Ванессой и Ариадной и наслаждаться тишиной и покоем. Ненавижу оборотней. Ненавижу собственное невезение. И больше всего на свете ненавижу Шэрвана Кейна, из-за которого я и оказалась на этом дереве.

Не знаю, то ли он конкретно на меня зуб точит, то ли ему весь Иннэгар ненавистен, однако при каждой нашей встрече он вытворяет что-то отвратительное. Вот и сегодня. Я прогуливалась по лесу, удерживая наготове лук, и выслеживала оборотня. Следы огромного волка были недавно замечены горожанами на лесной границе. Мне не составило труда найти отпечатки гигантских лап, однако эти следы увели меня дальше, чем я предполагала, поэтому я не сразу спохватилась. И только когда шуршание желтой листвы под моими ногами стало единственным звуком в звенящей тишине, я опомнилась и поняла, что окружена ухмыляющимися ублюдками во главе с самим любимчиком принца Тэлля. Шэрван Кейн и его друзья тоже были одеты в охотничьи костюмы, и вид арбалетов в руках моих недружелюбных соседей не слишком меня обрадовал.

– Кэссиди, – мягко проговорил Кейн. – Ты забрела на мои полкоролевства.

«Мои»… Какая восхитительная мания величия. Тетива впилась в мои пальцы. Мой взгляд метался от одного противника к другому. Кейну и его ребятам всегда было все равно на кого охотиться. Порой они выслеживали оборотней, порой – диких зверей, а иногда тех, кто пересекал границу королевства. Слухи ходили, что однажды эти милые люди даже затравили девушку, которая чем-то прогневила принца Вэлина. Я не слишком в это верила, в конце концов, Кейн служил Тэллю, а Вэлин с братом друг друга не жаловали. Однако голову на отсечение я бы не дала.

То, что меня они убили бы с радостью, было очевидным. После того, как Иннэгар ценой череды политических интриг вновь обрел независимость, взаимная вражда между нашими народами лишь усилилась. Уверена, Кейн с удовольствием отправит мой обезображенный труп князю, да еще и нажалуется, де, ваша куртизанка посмела прийти с оружием на территорию нашего королевства. С другой стороны, если я каким-то чудом небесным их порешу, дипломатический скандал тоже грянет. Вот ведь незадача.