–Вперёд! - плеть со свистом опустилась на взмыленный бок рысака.
– Вперёд, я сказал. Конь вздыбил, отпрянул назад и замер, шумно
выдохнув воздух из расширенных ноздрей.
-Чёртово отродье, погубить меня вздумал?
Всадник нанёс плетью ещё три удара, но конь под седоком не
сдвинулся с места.
Где-то далеко заходятся лаем гончие, значит, зверь загнан и
охотникам осталось только прикончить добычу. Всадник тяжело
вздохнул. Как его угораздило оторваться от остальных всадников, он
не понимал. Как будто какие-то силы заманили его в чащу леса.
Куда бежать? Позади напавшая на его след стая оборотней, а
впереди три болота, чёртов треугольник, из которого никому не
выбраться, если только окажешься в проклятом месте. Как ни крути, а
погибель всё одно его настигнет.
Конь испуганно всхрапнул и покосился на седока, который лёгким
привычным движением спрыгнул на землю.
-Подвёл ты меня, старина, – потрепав за гриву коня, произнёс
всадник. – Но я не держу на тебя зла.
Конь фыркнул и опустил голову, как будто извинялся за свою
беспомощность.
Погода в этот день выдалась мерзкая – моросящий дождь и липкий
туман. Теперь от силы часа три дня, а сумрачно, как будто вот-вот
землю накроет вечерняя мгла. Всадник прислушался. В соседних кустах
послышался шорох.
«Вот и смерть настигла меня» - подумал он. Встал, широко
расставив ноги, прикрыл грудью своего коня, и приподнял подбородок
– он примет смерть с честью. Склонять голову перед оборотнем он не
станет.
Но к его удивлению из ближних кустов вышел мальчик лет
двенадцати. Он остановился на тропе и, устремил небесно голубой
взгляд вглубь леса – туда, откуда только что прискакал всадник. В
следующее мгновение на тропинке показались оборотни. Их пара, но
эти звери стоят десятка малорослых особей. Всадник хотел было
схватить мальчишку и усадить на коня: может, хоть ему удастся
скрыться, пока оборотни займутся им, но мальчик бесстрашно шагнул
навстречу зверю, а глаза у мальчугана приняли огненно красный
цвет.
В ужасе, всадник, кое-как всунул ногу в стремя и вскочил на
коня, хлестнул его, но тот не сдвинулся с места и никак не
отреагировал на удар нанесённый плёткой. Всадник взглянул на
оборотней, а те ощетинились, а дальше произошло нечто невообразимое
– звери припали к земле и стали биться в конвульсиях, как будто
страшная боль терзала их тела. А ещё через мгновение оба замертво
свалились на землю.
Всадник, приоткрыв рот, наблюдал за происходящим, но как только
мальчуган обернулся и взглянул на него, стеганул коня и умчался
прочь по освободившейся тропе вглубь леса.
Только у окраины села, он остановил запыхавшегося и хрипящего
коня. Да он и сам едва переводил дух. То, что произошло в лесу,
никак не вязалось с реальностью. Для верности, он даже ущипнул
себя, чтобы проверить, не сон ли это был? Мальчишка с огненно
красным взглядом, одолел пару отборных оборотней, даже не
приблизившись к ним, разве такое возможно?
Отдышавшись, всадник поскакал к дому, но толпа на сельской
площади привлекла его внимание. Он спрыгнул с коня и подошёл ближе,
чтобы узнать, по какому случаю собрался народ.
Другие охотники вернулись раньше него и теперь увлечённо и
несколько испуганно рассказывают о чудесном мальчике, который помог
им. Оказывается мальчуган с огненным взглядом, помог не только ему
одному – он уничтожил ещё четверых оборотней, которые преследовали
других охотников. Люди переговаривались, думали, гадали, откуда
взялся тот мальчишка и почему помогает селянам. Очевидно, что
парнишка связан с магией и по всему должен быть на стороне
оборотней, так нет, он людям помогает.
Кто-то из селян сказал, что в лесу поселилась женщина, а
мальчуган тот её сын, что женщина та ведьма и может обращаться в
зверя, или в предмет какой-нибудь. Стоит ей сложить двенадцать
ножей, перепрыгнуть через них и начинается превращение. Живут они в
дальнем лесу, а от оборотней женщину защищает её сын – урлап, по
местному, а иными словами «охотник на оборотней». Теперь это имя
стало нарицательным, а некогда жил на месте Тамбова охотник, Урлап,
который прославил имя своё в отчаянной борьбе с оборотнями. Иные
предложили разыскать ведьму и расправиться с ней и с её сыном, но
местный дьякон не поддержал предложение селян и приказал не трогать
лесную семью. Для верности, он пригрозил расправой, если кто
сунется в лес и потревожит «заступников».
