Меня зовут Тала, и с грустью
вынуждена признать, что я – человек. Скорее всего, мне уже
исполнилось пятнадцать, а значит надеяться больше не на что. Точная
дата моего рождения неизвестна потому, что младенцем меня нашли
брошенной в лесу. Всю свою жизнь я провела в сиротском приюте, где
меня вырастили, научили читать, писать и дали начальные навыки в
нескольких профессиях. Но через несколько дней мне придется
покинуть стены, которые были моим домом долгое время. Не сказать,
что мне хорошо жилось здесь, но это вовсе не вина воспитателей,
просто в нашем мире недолюбливают людей. Пока была надежда на то,
что я все же не принадлежу к этой многочисленной, быстро плодящейся
и мало живущей расе, я чувствовала себя счастливее.
На нашем континенте живут
драконы, элементали, зверолюди, телеконики, природники и
люди. Все, кроме последних, – двуипостасные оборотни-долгожители,
способные принимать человеческий облик и обладающие определенной
силой. Они рождаются в человеческом обличие, слабые и беззащитные,
но по мере взросления постигают свою природу и к пятнадцати годам
могут принимать второй облик.
Поэтому до сегодняшнего дня еще был
шанс, что моя истинная натура проявит себя, окажись я телекоником
или природником. Драконы и зверолюди никогда не оставляют
детенышей, они находят их повсюду. На такую удачу я не могла
надеяться. Элементали же рождаются из стихии в виде подростков,
проживают свою жизнь и, умирая, возрождаются в новом теле, всегда
сохраняя одну и туже численность.
Прочие расы считают людей хитрыми,
коварными, приспосабливающимися к любым обстоятельствам, во всем
ищущими для себя выгоду. И они не ошибаются. За это я не люблю
людей, но кровь, текущую в моих жилах, невозможно изменить. Что ж,
мне предстоит прожить скромную и недолгую жизнь, но обещаю себе,
что не стану такой, как прочие. Пусть я не смогу изменить мир, но
проживу отведенное мне время так, чтобы каждый встретившийся со
мной оборотень узнал, что не все люди низкие и продажные
существа.
Маленькая, худая, но крепкая фигура
быстро шла, проваливаясь в талые сугробы. Яркое весеннее солнце
слепило глаза, отражаясь от снега, уже потерявшего свою
первозданную белизну. Морозный воздух, прикасаясь к нежным щекам,
наливал их румянцем. Короткие кожаные сапожки то и дело зачерпывали
хрустящие кристаллики снега, быстро превращавшиеся в воду от тепла
стройных ног. Но не это заставляло Талу спешить. В ее кармане
лежало рекомендательное письмо, которое директриса приюта написала
для девочки. Добрая женщина знала, что сиротам сложно хорошо
устроиться, не имея должных связей или образования, поэтому делала
для них все, что было в ее силах. Тала надеялась с ее помощью
поступить в курьерскую службу, одно из престижных мест для бедных
подростков. Приложив усилия и упорство с некоторой долей везения, в
этом месте можно обзавестись полезными знакомствами и даже найти
покровителя. Это привлекало многих, но не Талу. Там она была бы
обеспечена жильем и едой, а весь заработок, который по слухам был
достаточно высок, откладывала на приобретение своего собственного
дома. Дом – вот, что она мечтала заполучить так же сильно, как и
доказать, что не похожа на прочих представителей человечества. Но
претендентов на место могло оказаться много, и никакие рекомендации
не помогут, если девушка опоздает.
Приют находился в пригороде, и до
заветной цели еще нужно было добраться. Небольшой городок под
названием Улак, куда спешила девушка, окружали поля и скромные
домики, разбросанные среди бескрайних просторов. Земля принадлежала
в основном богатым человеческим горожанам, сдававшим ее в аренду
всем желающим. Драконы имели свою территорию, пролегающую дальше на
восток в предгорье высоких скал, и селились там, обзаведясь семьей,
чтобы вырастить и воспитать потомство. Молодые и холостые мужчины и
женщины жили среди других рас, предпочитая богатеть драгоценностями
и золотом. Элементали и телеконики зачастую вовсе не располагали
собственной землей и, не имея тяги к ней, даже не стремились ею
обзавестись, живя в основном в городах. Природники и зверолюди
имели самое трепетное отношение к земле среди всех прочих рас. Но,
если первые прекрасно могли жить рядом с парками и садами,
довольствуясь наличием пусть даже чужого участка, вторые редко
показывались в городах. В отличие от других оборотней они были
крепко связаны со своей землей. Чем шире была их территория, тем
сильнее рождались щенки, тоже справедливо было и в обратную
сторону: чем сильнее становились зверолюди, тем больше территорий
им принадлежало. Однако люди все больше теснили их, лишая свободных
земель, тем самым делая более уязвимыми и слабыми. Пожалуй, именно
зверолюди больше всего страдали из-за их большого
распространения.
