Пролог
Италия
Освальдо Нери
Возле очага сидела женщина с темными, едва подернутыми сединой волосами. Она ворошила кочергой остывающие угли и не услышала, как к ней подошел мальчуган. Только когда он тронул ее за плечо, она вздрогнула и обернулась.
– Освальдо, я кому велела идти в постель?
– Бабушка Йона, мне страшно. Вдруг Черная дама придет за мной?
Мальчик щурился, всматриваясь в темноту, и тер кулачками сонные глазенки.
Женщина вздохнула и, взяв ребенка за руку, повела в спальню.
– А ведь ты говорил, что ничего не боишься, – говорила она, укрывая мальчонку лоскутным одеялом.
– Ничего не боюсь, бабушка Йона, – уверил ее малыш. – А даму очень боюсь.
– Ты ведь знаешь, что она тебя не тронет? Или уже забыл, что я тебе о ней рассказывала?
– Помню, – закивал Освальдо и еще выше натянул на себя одеяло, так, что из-под него были видны лишь сверкающие глазенки. – А ты расскажи еще раз.
– Это еще зачем? – удивилась женщина.
– Когда ты рассказываешь, тогда мне совсем-совсем не страшно.
– Ну хорошо, – женщина улыбнулась. – Я буду рассказывать, а ты засыпай.
Карточная игра затянулась до глубокой ночи и за столом остались всего два человека: молодой парень и хмурый мужчина, одетый во все черное.
– Тебе больше нечего поставить на кон, ты все проиграл. – Мужчина сделал попытку подняться из-за стола, но был остановлен.
– Не все. – Парень замешкался, будто тянул время, а потом уверенно произнес: – Кое-что еще осталось.
Он кивнул в сторону, не решаясь повернуть голову.
Мужчина улыбнулся и удовлетворенно кивнул.
– Тогда играем последнюю партию. Если выиграешь, – получишь все свое добро обратно. Проиграешь – я забираю твою ставку без возможности отыграться.
Парень сжал кулаки, но ничего не ответил.
Когда на стол упали карты, у него дрожали руки, и он никак не решался посмотреть, что получил на раздаче.
А когда пришло время открываться, с его лица сразу сошли все краски. У него не было ни единого шанса на победу.
Противник даже не пытался скрыть свое ликование, понимая, что удача на его стороне.
Когда победитель забирал свой трофей, парень так и не смог поднять взгляд от разлетевшихся по столу карт. Он понимал, что натворил, и обратного пути уже не было.
На следующий день молодой человек стоял у дома на окраине города и умолял дать ему отыграться. Но на все уговоры получал отказ.
Он ходил к этому проклятому дому каждый день почти два месяца, пока однажды хозяин не вышел к нему с черной шкатулкой, из которой достал колоду карт.
Сердце парня радостно забилось, он уже предвкушал реванш. Чувствовал, что на этот раз ему обязательно повезет. Но он даже не догадывался, какой удар его ждет.
– Ты знал, с кем садился играть? – спокойно спросил мужчина, не сводя с него внимательного, холодного взгляда.
– Да, – ответил парень, – люди называют тебя колдуном и чернокнижником, но я не верю в эти сказки. Просто дай мне отыграться, и я уйду.
– Я не стану с тобой играть и отдам то, что ты так хочешь. Но вот порадует ли тебя это – не ручаюсь.
Парень ушам своим не верил. Он не стал вникать в странные слова колдуна. Люди давно поговаривали, что тот сошел с ума от одиночества. И единственной отдушиной для него стали карточные игры.
– Забирай.
Колдун протягивал шкатулку.
– Ты издеваешься надо мной? – разозлился парень. – Где Она? Верни мне ее!
– Ты променял ее на карты, когда поставил на кон, а я возвращаю тебе выигрыш. Ты же этого хотел?
– Что за бред ты несешь? Да, я сглупил и готов раскаяться! И у меня есть деньги, я могу заплатить!
– Мне твои деньги без надобности. – Колдун развернулся и собирался уйти, но передумал.
Парень открывал и закрывал рот, не зная, что возразить. Он виноват и ему нет прощения, но тогда, в момент, когда шла игра, он находился в отчаянии и уже тысячу раз пожалел о содеянном.
