За дверью было тихо, а в комнате
царило напряженное молчание. Наконец через некоторое время из
соседней спальни послышался детский плач. Седовласый мужчина в
богатой одежде, до того сидевший в кресле каменным изваянием, резко
поднял голову и встал на ноги.
- Кто? - нетерпеливо спросил
вышедшего из спальни мага.
- Родилась девочка, мессир.
- Мать?
- Я сожалею...
Старый герцог Рэймзи смежил веки,
под ресницами блеснула слеза, а по губам пробежала странная бледная
улыбка. Он провел ладонью по глазам, отвернулся и медленно отошел к
окну. Сверху было видно, что осаждавшие его замок войска пошли на
штурм.
- Имя ей Алиана, - произнес не
оборачиваясь.
Потом перешел к столу, вписал имя в
заранее подготовленный пергамент, свернул его. Залил сургучом и
запечатал. После этого снял перстень - артефакт рода, положил рядом
и взглянул на мага:
- Мою внучку и единственную
наследницу тайно вывезешь и переправишь к Ортэгам. Передашь это ей,
ты знаешь когда. А сейчас поспеши.
- Да, мессир, - маг поклонился.
Спустя четверть часа всадник в
черном плаще тайно покинул осажденный замок, увозя с собой
новорожденную девочку. А старый герцог вернулся в свои покои и,
глядя вниз, проговорил:
- Она все равно тебе не
достанется.
***
С того дня минуло больше двадцати
лет.
***
- Леди Ли, голубушка!
Алиана обернулась: ее старая няня
Колетта быстро шла к ней по садовой дорожке. Широкие юбки
разлетались на ходу, няня раскраснелась и запыхалась, а седые
волосы растрепались. К чему такая спешка? Искали ее? Странно.
Но вот няня отдышалась, и сразу
стало ясно, в чем дело.
- Госпожа прибыли и ждут вас.
Госпожа - это мачеха, леди Ильена
Ортэга. Алиана невольно напряглась и оглянулась на замок.
- Хорошо, я сейчас, - она оглядела
себя, поправила складки на юбке и пригладила волосы.
- Голубушка, лучше вам поспешить, -
торопила няня. - Госпожа не любит ждать.
И вот теперь она входила в малую
гостиную.
Леди Ильена Ортэга сидела на
возвышении, смотрела в окно и улыбалась. Ее не было в замке неделю,
а сейчас она только вернулась и тут же велела вызвать ее к себе?
Оставалось только гадать зачем. По опыту Алиана знала, что ничего
хорошего это ей не сулит. Она была приемной дочерью лорда Ортэга. А
госпожа Ильена, его вторая жена, терпеть ее не могла. Однако
воспитывала как леди.
- Матушка, - Алиана присела в
книксене.
Мачеха была строга и вольностей не
допускала.
- Ли, дорогая моя, как я рада тебя
видеть, - леди Ильена смерила ее взглядом. - У меня для тебя
прекрасные новости.
Улыбка стала еще шире, а в глазах
возникло холодное жесткое выражение.
- Дитя мое, ты просватана.
Так и знала, что ничего хорошего!
Алиана медленно выдохнула, опуская глаза, а потом проговорила:
- Могу я узнать, за кого?
- Конечно.
И пауза.
Неспроста, похоже, леди Ильена
тянула время, чтобы насладиться сполна. Наконец она произнесла:
- За Дэмройского наместника.
- Он же старый! - вырвалось у
Алианы.
О чем она сразу же пожалела, потому
что на лице у мачехи обозначилось нескрываемое удовольствие.
- Радуйся дитя, ты выйдешь за
человека богатого и знатного, - она поднялась с кресла, стоявшего
на возвышении, и небрежно добавила: - Да, и еще. Обручение
состоится через месяц после Бала Тринадцати. А теперь можешь идти.
И начинай готовиться, чтобы мы не ударили в грязь лицом.
- Да, матушка, - выдавила улыбку
Алиана.
А сама подумала: «Никогда».
Но спорить с мачехой было
бесполезно. Алиана давно это усвоила. Но и безропотно принять
судьбу, которую та ей уготовила, она тоже не собиралась. А леди
Ильена всматривалась в ее лицо словно коршун.
«Ну, давай, возрази мне, и я
превращу твою жизнь в ад», - говорил ее взгляд.
А Алиана продолжала улыбаться, даже
если щеки треснут. Постепенно удовольствие на лице мачехи стало
сменяться досадой. И вот сейчас надо было уходить.
