Глава 1. Жизнь в Серых Тенях
Туман, как грязная вата, забивался в каждую щель между покосившимися домами. Элира шла по мостовой, стараясь не наступить в очередную лужу с мутной водой. Ветер шевелил ее плащ, пробираясь под шерстяную ткань и заставляя съежиться. В этом городе всегда было холодно. Даже летом.
– Опять задержалась, – проворчала она себе под нос, ускоряя шаг.
Рынок уже сворачивался, торговцы прятали последние жалкие остатки товара. Мясник, толстый и краснолицый, заворачивал в тряпку кости – те, что не смог продать. Увидев Элиру, он скривился.
– Опоздала, деваха. Ничего тебе не осталось.
– Я не за мясом, – ответила она, не останавливаясь.
Он что-то крикнул ей вслед, но она не стала вслушиваться. Ей хватало его похабных шуток и так.
Дом ее стоял на краю города, там, где улицы переходили в унылые поля, а дальше – в густой, темный лес. Не то чтобы она боялась леса. Но идти туда одной не спешила.
Дверь скрипнула, когда она толкнула ее плечом. Внутри пахло сыростью и вчерашней похлебкой.
– Ты вернулась, – раздался из угла голос.
Элира вздрогнула, хотя знала, что он здесь.
– Да, – коротко ответила она, сбрасывая плащ на деревянный крюк.
Старик сидел у очага, его длинные седые волосы сливались с тенями. Он не был ей отцом. Не был и родственником. Просто однажды пришел и остался.
– Опять ничего? – спросил он, не поднимая глаз от огня.
– Ничего, – подтвердила она, доставая из мешка пару корявых корнеплодов. – Только это.
Он хмыкнул.
– Скоро зима.
– Я знаю.
Она знала. И знала, что если не найдет способ заработать больше, то зима станет для них последней.
Элира подошла к узкому окну, затянутому мутной пленкой вместо стекла. Город внизу тонул в сумерках. Где-то там, за лесом, были другие земли. Говорили, что там светит солнце. Но она не верила.
– Сегодня во сне опять было то же самое, – вдруг сказал старик.
Она обернулась.
– Опять тень?
– Да. И она ближе.
Элира сжала губы. Его сны редко были просто снами.
– Что она хочет?
– Тебя, – ответил он просто.
Она замерла.
– Почему?
– Потому что ты не такая, как все.
Он сказал это так, будто это было очевидно. Будто она и сама должна была это знать.
– Я обычная, – возразила она.
Старик усмехнулся.
– Обычные не видят тени в углах, когда их там нет. Обычные не чувствуют, когда за ними следят.
Элира отвернулась. Она не хотела об этом говорить.
– Я пойду за водой, – сказала она и схватила ведро.
Ночь наступала быстро. У колодца никого не было – все уже разошлись по домам. Элира наклонилась, цепляя ржавым крюком ведро.
И тут почувствовала.
Чужой взгляд.
Она резко выпрямилась, оглядываясь. Площадь была пуста. Но ощущение не исчезало.
– Кто здесь? – спросила она тихо.
Ветер шевельнул ее волосы.
И тогда она увидела его.
На краю площади, в тени разрушенной часовни, стоял человек. Высокий, в темном плаще. Она не видела его лица, но знала – он смотрит прямо на нее.
Сердце заколотилось.
– Что вам нужно? – крикнула она, сжимая ручку ведра.
Человек не ответил. Он сделал шаг вперед – и вдруг исчез.
Не убежал. Не скрылся в переулке. Просто растворился в воздухе.
Элира замерла.
– Ты видела его? – прошептала она сама себе.
Но ответа не было.
Только ветер шептал что-то непонятное, унося слова в темноту.
Элира так и не набрала воды. Вернулась с пустым ведром, дрожащими руками и странной историей, которую даже старику рассказала не сразу. Тот выслушал молча, потом долго копался в своих пыльных свитках, бормоча что-то под нос.
– Нечистая сила, – наконец заключил он, – или не из нашей стороны.
– Что это значит? – спросила она, разжигая огонь.
– Значит, тебе надо уходить.
Она замерла с поленом в руках.
– Куда?
– Куда угодно. Но не здесь.
Элира хотела возражать, но в этот момент снаружи раздался громкий стук в дверь.
