Глава 1: Приглашение из Тьмы
Элара сорвала печать с письма одним резким движением. Воск треснул с тихим щелчком, оставив на пальцах липкий след гранатового цвета. На пергаменте, слишком плотном для обычной корреспонденции, чернила вывели четкие строки:
В случае отказа – сжечь сей лист и не вспоминать о нем впредь.»**«Госпоже Эларе Вальтер, дочери покойного доктора Эдрика Вальтера, вручить лично. Академия Вердигрис с честью приглашает вас вступить в число своих студентов. Ваши выдающиеся способности и наследственные заслуги перед учреждением делают вас достойной кандидатурой. Прибыть к Вратам до заката 17-го дня месяца Теней.
Ни подписи, ни печати. Только едва уловимый запах дыма и железа, будто письмо пролежало века в сундуке с оружием.
Элара сжала пергамент так, что хрустнули суставы пальцев. Академия Вердигрис. Отец говорил о ней лишь однажды – в ночь перед смертью, когда его голос стал прерывистым, а глаза смотрели сквозь нее, в какую-то невидимую точку за стенами кабинета. «Там знают правду, но правда эта – как лезвие без рукояти. Возьмешь – порежешься до кости.»
На следующий день его нашли в лаборатории с разбитой колбой в руках. Официальная версия – несчастный случай. Неофициально – шептались, что доктор Вальтер слишком глубоко копнул там, где следовало остановиться.
Элара перевела взгляд на окно. За стеклом дождь стекал по крышам Нижнего Города, превращая улицы в черные зеркала. Она прожила здесь восемнадцать лет – среди аптекарских лавок, пыльных книг и полушепота соседей, боявшихся даже имени Вердигрис. Но теперь…
Они сами позвали.
Дорога заняла три дня. Последний отрезок пути карета преодолевала в полной тишине: даже лошади, казалось, ступали осторожнее, как будто земля здесь была стеклянной и могла разбиться под копытами. Когда экипаж остановился, Элара распахнула дверцу прежде, чем кучер успел спустить подножку.
Перед ней возвышались Врата.
Две массивные створки из черного дерева, испещренные серебряными рунами, стояли в обрамлении каменных колонн. Над аркой – барельеф: семь фигур в академических мантиях, склонившихся над чашей. Их лица были стерты временем, но позы выражали нечто среднее между поклонением и ужасом.
Элара потянулась к железному звонку, но створки распахнулись сами, без скрипа, без предупреждения.
За Вратами лежал Двор Теней.
Площадь, вымощенная плитами цвета старой крови, вела к главному зданию Академии – громадному сооружению с остроконечными шпилями, стрельчатыми окнами и фасадом, который, казалось, впитал в себя все оттенки ночи. Между колоннами мерцали тусклые огни, но они не освещали, а лишь подчеркивали тьму.
– Элара Вальтер. – Голос прозвучал слева.
Она резко обернулась. На ступенях стоял худой мужчина в мантии цвета запекшейся крови. Его лицо было бледным, почти прозрачным, а глаза – слишком светлыми, будто выцвели от долгого чтения при тусклом свете.
– Профессор Тадеуш, – представился он, не протягивая руки. – Декан факультета Тайных Наук. Ваш… покровитель.
– Покровитель? – Элара нахмурилась. – Я не просила о покровительстве.
– В Вердигрис никто ничего не просит, – ответил он, и уголки его губ дрогнули в подобии улыбки. – Здесь дают. Иногда – прежде, чем вы поймете, что это вам нужно.
Он повернулся и сделал шаг в сторону здания.
– Идемте. Вас ждут.
Элара не двинулась с места.
– Кто именно ждет?
Тадеуш остановился, но не обернулся.
– Правда. Смерть. Проклятие. Возможно, все сразу. – Он бросил взгляд через плечо. – Вы же для этого сюда приехали, не так ли?
Вопрос повис в воздухе, тяжелый, как лезвие гильотины.
Элара сделала шаг вперед.
За ее спиной Врата закрылись беззвучно.
Главный Зал Академии подавлял.
Высокие своды терялись в полумраке, а вдоль стен тянулись витражи, изображающие сцены, от которых кровь стыла в жилах: алхимики, разрывающие плоть звезд; ученые, заключающие договоры с силуэтами без лиц; студенты, падающие в бездну с книгами в руках.
