Глава 1: Деревня и Призыв
Полина проснулась от крика петухов. Лучи рассвета пробивались сквозь щели в ставнях, рисуя золотые полосы на грубых половицах. Она потянулась, зевнула и тут же вспомнила: сегодня ярмарка.
– Вставай, ленивица! – донеслось из-за двери. Голос матери, привычно строгий, но без настоящей злости. – Молоко отнести нужно, да и сено проверить, а то опять этот олух Яшка недокормил корову…
Полина вздохнула, сбросила одеяло и встала. Деревня Глухово жила по одному и тому же распорядку сотни лет: утро начиналось с работы, день заканчивался работой, а между ними – редкие часы отдыха, если повезет.
Она натянула поношенное платье, спустилась по скрипучей лестнице и вышла во двор. Воздух пах свежескошенной травой и дымком – соседи уже топили печи.
– Мам, я побежала к ручью, – крикнула Полина, хватая ведро.
– Опять мечтать? – фыркнула мать, но не стала удерживать.
Ручей был ее любимым местом. Там, под раскидистой ивой, она могла сидеть часами, наблюдая, как вода переливается на солнце, и представляя себе… что угодно. Дворцы, драконов, далекие города, где улицы вымощены золотом, а в воздухе витает магия.
– Глупости, – шептала она себе, но все равно мечтала.
Сегодня, однако, судьба решила вмешаться.
Полина только опустила ведро в воду, как вдруг услышала странный звук – будто кто-то разорвал ткань мира. Она резко обернулась.
На тропинке стоял незнакомец.
Высокий, в темно-синем плаще с серебряными застежками, он выглядел так, будто сошел со страниц одной из ее фантазий. Его волосы были цвета воронова крыла, а глаза – холодного, как лед, голубого оттенка.
– Полина из Глухова? – спросил он, и его голос звучал так, будто в нем переплелись металл и шепот ветра.
Она замерла.
– Я… да.
Незнакомец улыбнулся – не тепло, но и не злобно. Скорее, как человек, который видит перед собой что-то… интересное.
– Меня зовут Алрик де Вей. Я – магистр Имперской Академии Аэтерион.
Полина почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног.
– Аэтерион? – прошептала она.
Это было невозможно. Аэтерион – место, куда мечтали попасть дети со всей империи. Там учились принцы, герцоги, величайшие маги… и иногда, очень редко, простолюдины с невероятным даром.
– Ты обладаешь магией, девочка, – сказал Алрик. – Чистой, сильной, неиспорченной. Совет Академии решил, что ты достойна обучения.
Полина не верила своим ушам.
– Но… как? Я никогда не…
– Ты заставляла цветы распускаться быстрее, когда торопилась домой. Ты лечила царапины, просто подержав над ними руку. Ты чувствовала, когда будет дождь, еще до того, как тучи закрывали солнце.
Она открыла рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле.
– Это… магия?
– Да, – ответил Алрик. – И если ты согласишься, через три дня я вернусь за тобой.
Полина стояла, сжимая ведро так, что пальцы побелели.
– А если… если я откажусь?
Магистр усмехнулся.
– Ты не откажешься.
И он исчез – будто его и не было.
Полина осталась одна, с головой, полной вопросов, и сердцем, которое бешено колотилось от страха… и предвкушения.
Она вернулась домой в оцепенении. Мать сразу заметила неладное.
– Что с тобой? – спросила она, хмурясь.
Полина глубоко вдохнула.
– Мам… ко мне пришел маг. Из Аэтериона.
Тишина.
– Он сказал, что у меня есть дар. Что я могу поехать учиться.
Мать уронила ложку.
– Ты… что?
– Я не знаю, что делать, – призналась Полина.
Мать медленно подошла, взяла ее за плечи и посмотрела в глаза.
– Если это правда… ты должна ехать.
– Но…
– Нет "но". – Голос матери дрогнул. – Я не хочу, чтобы ты всю жизнь доила коров и выходила замуж за какого-нибудь Яшку. Если у тебя есть шанс…
Полина кивнула.
Три дня пролетели как один миг. Сборы, прощания, слезы соседок, которые еще вчера смеялись над ее "глупыми фантазиями", а теперь смотрели с завистью.
