Глава 1: Пролог. Песок и Тень
Огонь пожирал усадьбу Вейлов, как голодный зверь. Пламя лизало черное небо, окрашивая дым в багрянец, а ветер разрывал тишину войском трескающихся балок и шипящих углей. Десятилетняя Элиана прижалась к холодной решетке подземного хранилища, куда отец запер ее, крикнув: «Не выходи, пока не услышишь мой голос!» Но его голос так и не донесся. Только вой огня – и странный шепот, ползущий сквозь щели в полу. Шепот, похожий на скрип пергамента.
Она выползла наружу, когда камень под ногами стал раскаленным. Воздух обжег легкие, но страх парализовал сильнее дыма. Перед ней, сквозь завесу пламени, маячил силуэт матери – та стояла на коленях в центре зала, черное платье слилось с тенями. Вокруг нее, на обугленном паркете, змеились линии песка, складываясь в гигантский круг с тринадцатью знаками. Знаки Зодиака, но искаженные: Скорпион с клешнями из костей, Дева с пустыми глазницами, а в центре – змея, пожирающая собственный хвост. Черный Зодиак.
– Мама! – крикнула Элиана, но женщина не повернулась. Ее пальцы впились в песок, шепчущий слова на мертвом языке.
Внезапно стены рухнули, осыпав зал дождем искр. Мать исчезла, будто ее поглотила сама тьма. А девочка, спотыкаясь, побежала к выходу, но пол под ней ожил. Песчаные символы взметнулись вверх, сплетаясь в клетку из теней. Из круга выползли черные щупальца, обвивая ее ноги, тянусь к сердцу.
– Ты принадлежишь нам, – зазвучало в голове. Голос был как скрежет стали по стеклу. – Мы найдем тебя. Даже если ты забудешь.
Элиана вскрикнула, вырываясь, и тогда время… сжалось. Пламя замерло, пепел завис в воздухе, а щупальца рассыпались в прах. Она рухнула на землю, и тут же реальность рванулась вперед с оглушительным ревом. Крыша обрушилась, но девочка уже катилась вниз по каменной лестнице, в подземный туннель, о котором не знал даже отец.
Очнулась она на рассвете, в пепле, под дождем. Волосы, всегда угольно-черные, теперь отмечены серебристой прядью – будто луна оставила на них след. На запястье горел символ: Скорпион, выжженный в коже. А в ушах пульсировал тот самый голос. Нечеловеческий. Голодный.
Следующие восемь лет она называла это воспоминание кошмаром. Пока в день совершеннолетия не получила письмо с печатью змеи, пожирающей луну. Пока не поняла: порог академии «Ноктюрн» пахнет точно так же, как песок в ту ночь – серой и забытыми клятвами.
Глава 2: Приглашение в Ноктюрн
Приют «Серая Гавань» пах затхлостью и сломанными судьбами. Элиана привыкла к этому запаху – как к шраму, который уже не болит, но напоминает о себе при каждом движении. Комната, которую она делила с пятью другими девушками, напоминала каменный мешок: узкие окна с решетками, койки с грубыми одеялами, а на стене – часы с остановившимися стрелками. Их заклинило в ту самую ночь, когда ее привезли сюда. «Знак», – шептали сиделки, крестясь. Но Элиана знала правду: время боялось ее.
Письмо пришло на рассвете её восемнадцатилетия. Конверт из черного пергамента лежал на подоконнике, хотя дверь была заперта, а окно – на третьем этаже. На печати из серебристого воска извивалась змея, пожирающая луну. Элиана коснулась символа, и конверт рассыпался в пепел, оставив в руках медальон и записку:
– Академия Теневой Гармонии».«Дорогая Элиана Вейл, Ваше место за стенами Ноктюрна. Принесите жертву времени – и дверь откроется. Ждем к полуночи.
Медальон был холодным, словно выкован из звёздной пыли. На одной стороне – та же змея, на другой – тринадцать точек, соединённых в созвездие, которого нет на картах. Элиана сжала его в кулаке, и вдруг стены задрожали. Тени поползли по полу, сплетаясь в узор, точно такой же, как в ночь пожара. Песок. Он сочился из щелей в полу, собираясь в спираль, и в воздухе запахло серой.
