Пасмурный осенний денёк уже вступил в свои права, но на лесной
дороге было сумеречно и от того неуютно.
Худой подросток, в простой, но
добротной одежде поторапливал лошадь и мысленно ругал себя, что
разоспался и упустил торговый обоз, с которым собирался доехать до
следующего городка.
По словам трактирщика, Марк отставал
примерно на час и у него были все шансы догнать тяжёлые гружёные
телеги. Дорога была не самая оживленная, и других удобных
попутчиков можно прождать пару дней. Мальчик предпочел рискнуть и
пуститься вдогонку, вот уже час он погонял свою меланхоличную
лошадку, но об обозе по˗прежнему напоминал только свежий след на
влажной земле.
Любовь моя, каждую ночь я перебираю в
памяти
наши короткие встречи. Ах, как же их
было мало, и как
быстро злая судьба разлучила нас. И
только воспоминания
о Ваших милых глазах и нежной улыбке
дают мне силы
стойко переносить все тяготы службы в
этом диком краю…
Из письма поклонника к леди N
Середина осени в этом году выдалась
довольно теплая, но деревья уже скинули часть своего яркого наряда,
а оставшаяся листва побурела, навевая мысли о скорых затяжных
дождях. По˗утреннему зябкий воздух пах прелой листвой и грибами, и
только трава по обочинам упорно продолжала зеленеть даже под
налетом инея.
Сделав очередной крюк, дорога
пересекла прогалину, её вид заставил Марка придержать лошадь. Центр
поляны был взрыт лошадиными копытами, трава и кусты по краям
примяты, а местами и поломаны. Благоразумие требовало поскорее
убраться из подозрительного места, но интуиция, которую так
рекомендовал слушаться наставник по магии, шептала задержаться. И
мальчик, успокаивая себя тем, что участники потравы уже далеко,
поддался любопытству. Он спешился и стал осматривать поляну,
воображая себя следопытом, подобно героям любимых книг, и пытаясь
по следам понять, что же здесь произошло. Несомненно, настоящий
следопыт сразу прочитал бы всю историю, Марк же понял только, что
здесь потоптались несколько лошадей, и что˗то тяжелое утащили в
кусты на краю поляны. Посомневавшись, он всё же накинул повод
лошади на сук и полез в кусты.
За кустами оказался неглубокий
овраг, заваленный буреломом и палой листвой. Ничего интересного.
Марк уже собирался ползти обратно, как вдруг заметил в куче веток
пятку, голую человеческую пятку. Подросток испуганно замер. Лес
вокруг жил своей обычной жизнью, тихо шелестела опадающая листва,
вдалеке посвистывала какая˗то пичуга. Привычные звуки немного
успокоили мальчика. Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы успокоить
бешено колотящееся сердце, он стал спускаться.
Тело мужчины в одних подштанниках
лежало на дне оврага, заваленное свежесрубленными деревцами.
Крупных ран на нём заметно не было, зато было множество ссадин.
Похоже, мужчину раздели ещё на поляне, а потом бессознательное тело
отволокли сюда и забросали ветками.
А ещё, этого человека Марк уже
видел. Вчера вечером он ужинал в зале трактира и обратил внимание
на темноволосого мужчину, лет тридцати, явно аристократа, одетого
неброско, но опытный глаз оценил бы и стоимость материала, и
качество пошива, и массивное кольцо˗печатку на пальце. Но главное,
что выделяло его среди прочих посетителей трактира ˗ это манера
держаться, этот человек явно привык приказывать и, что его приказам
подчиняются.
Второй раз Марк увидел этого
мужчину, когда поднимался к себе в номер. В боковом коридоре,
ведущем к хозяйственным помещениям, пара подвыпивших постояльцев
тискала молоденькую перепуганную подавальщицу. Сам Марк вмешаться
не успел, да и вряд ли они послушались бы мальчишки, зато
вмешательство темноволосого было весьма успешно. Что˗то было такое
в тоне его короткой фразы, что выпивохи не решились перечить и,
недовольно ворча, уползли в зал. И вот теперь этот человек,
ограбленный и избитый, лежал в лесу на дне оврага.
