В один из весенних дней, когда у детворы из станичной школы каникулы, поблизости ребятишки прибежали к атаману. Встретил он их у калитки, да в хату пригласил. Пока атаман накрывал гостям стол, ребятишки осматривали комнату. А тут чего только не было! На стенах ковры, золотом тканные, на коврах – шашки да сабли, кинжалы да пистолеты старинные. В центре висела булава атаманская, металлический шипастый шар на длинной расписной рукояти. В шкафу – книги древние ветхие, да шкатулки резные, красоты не писанной. Одна шкатулка стояла полуоткрыта, и в ней можно было разглядеть дудочку.
– Батька, а что это за инструмент? – спросил вошедшего в комнату атамана один любознательный мальчишка. – Можно взять посмотреть?
Глянул атаман на шкатулку с инструментом и сказал:
– Да, сейчас покажу. Рассаживайтесь за стол, будем чай пить.
Дети быстренько позанимали места, атаман взял из шкафа шкатулку, вынул из неё дудочку. Ребята ахнули, она была красивая, серебряная, с мелкой резьбой, украшенная цветными камнями в виде листочков и цветов.
– Батька, а откуда она у тебя такая красивая? – спросил один из мальчишек. – Она тоже из сказки?
– Конечно, из сказки, это дудочка самого Леля, сына Весны-красны, – ответил атаман, прищурив хитро глаза и улыбаясь.
– А как же она к вам попала? – удивились ребята.
– А скажите мне, сколько дней в последнем зимнем месяце? – Спросил атаман, давая дудочку ребятам, чтобы они получше её рассмотрели.
– Батька, ну это все знают! Двадцать восемь, это же февраль, –рассмеялись ребята.
– Уверены? А я скажу, что больше.
– И будете правы, – шмыгнув носом и поправив очки с выражением самого умного профессора смущённо проговорил один из мальчишек. – В високосном году двадцать девять дней.
Все мальчишки закивали: «Точно, Васька, говоришь».
– Ух, какие молодцы! – пришла пора удивляться Атаману. – А вы знаете, как он называется?
– Нет, – протянули дети.
– А называется он Кощеев день. Из-за того, что Кощей скуп, он выпросил один день и только раз в четыре года, и эта дудочка имеет прямое отношение к этому дню, – пояснил атаман.
– Батька, а расскажи о нём, загалдели на перебой мальчишки.
– Конечно расскажу, пейте чай и слушайте…
***
Как-то зимой давным-давно решил Карачун отомстить людям за поражение, нанесённое ему друзьями Деда Мороза, когда он пытался похитить Снегурочку. Долго зимний колдун злился. Посылал своих волков на границы владений Деда Мороза, но Потапыч со звериным войском отбивал эти набеги. Думал Карачун, думал и снова задумал недоброе: если не может победить Мороза, так пусть вечная зима в мире будет. Решил он украсть Весну-красу.
Послал Карачун своего слугу, сильного белого волка Харальда, в Китеж-град поглядеть да поразнюхать. А сам остался ждать его в своей пещере на краю земли, где нет ничего, кроме снега и льда.
Пещера Карачуна была глубокой, но светлой, освещало её северное сияние, которое иногда вырывалось из неё в открытое небо и радовало все северные народы своими красками. Стены пещеры были из гладкого голубоватого льда, с потолка спускались огромные сосульки, некоторые из них доставали до пола и становились колоннами и арками с замысловатыми узорами. В центре пещеры стоял большой ледяной трон, а слева от него росло ледяное дерево, на котором сидели замёрзшие птицы. Рядом с ним стояли превращённые в лёд звери. На троне, закутанный в свой синий плащ с капюшоном, сидел Карачун, старый, злой, лысый, с крючковатым носом и белоснежной редкой бородой.
Вернулся волк, да докладывает.
– Охраняют город сильно, владыка, не пробраться в него.
– Да, Китеж-град раньше называли, Ирий, он всегда неприступным был. Стеной белокаменной обнесён, витязи стоят на ней недремлющие. Да и Ярило-Солнце днём за ним присматривает, а Семаргл-месяц ночью его хранит. Трудно будет к Весне-красне подобраться… – задумчиво бормотал Карачун.
