Несмотря на большой срок, Стефания
резво бежала по людной улице, огибая суетящихся торговцев и их
неповоротливых покупателей. Одной рукой она придерживала выпирающий
живот, в другой сжимала заговоренные бусины, которые ей дала
гадалка. Стефания знала, что Мансур не одобрит её визита к гадалке.
Её муж не верил в предсказания и называл старую ведьму шарлатанкой.
Однако сказанное старухой окрыляло Стефанию, и она будто не
замечала собственного положения.
Гадалка пообещала, что их дочь
вырастет отважной воительницей, что несомненно порадует отца. И
однажды станет избранницей достойного человека, что не могло не
радовать саму Стефанию. Гадалка сказала, что перед их дочерью
встанет сложный выбор, но она выберет верный путь, который приведет
их народ к миру и процветанию.
Мирная жизнь оборотней, которые
только начали отстраивать собственный город, была заветной мечтой
мужа Стефании. Он, сильнейший из северных оборотней, объединил
подобных себе. Научил жить людей со звериным даром без страха перед
бесславной расправой, своей силой и принципиальностью заслужив
уважение не только их, но и обычных людей. Своей мудростью и
настойчивостью добился признания у императора, которому
принадлежала земля, где они обитали. Даже Стефания, которая была
всего лишь человеком, не обладающим ни даром оборотничества, ни
способностью к магии, без страха и сожаления пошла за этим
человеком. Да что и говорить - в городе было предостаточно обычных
людей без каких-либо способностей. Не разбойников, а
добропорядочных ремесленников и торговцев.
Однако их хрупкий мир был лишь
началом становления если не самостоятельной страны, то оплота
целого народа. Молодой город, пока единственный объединявший и
людей, и оборотней, часто подвергался набегам необразованных
крестьян, разбойников и несогласных с решением императора лордов.
Особенно тех, чьи земли император отдал под строительство новой
крепости, подобной Башням магов, но где жить станут люди с даром
оборотничества. И не так часто, как хотелось бы жителям города и
его основателям, дело решалось мирными переговорами. Потому в
городе, который изо всех сил старался жить обычной жизнью,
постоянно ходили патрули, выискивая шпионов и саботажников, а после
заката и вовсе объявлялся комендантский час.
Солнце уже склонялась к западу, и
Стефания торопилась успеть домой до того, как муж уйдет с патрулем
на обход проверять добросовестность привратников и ночных
стражников. Он давно не должен был этого делать, но говорил, что
так ему спокойнее за город и за семью.
Едва Стефания свернула на улицу,
ведуущую к её дому, зазвенел сигнальный колокол на восточных
воротах. Сердце женщины сжалось - очередное нападение. Несмотря на
то, что каждый раз город отбивался, не позволяя осаждающим хоть
сколько-то продержаться под стенами и уж тем более прорваться через
них, Стефанию охватывал страх. Она еще быстрее устремилась к дому.
На пороге уже стоял Мансур в окружении советников и дозорных,
раздавая необходимые указания.
- Стефания! - он подошёл к ней, едва
только заметил. Остальные мужчины остались возле порога, тактично
отвернувшись. Советники раздавали короткие приказы, давая своему
предводителю поговорить с женой. - Стефания, - снова нежно
проговорил он и взял жену за руку. В его взгляде женщина уловила
печаль и беспокойство, но не подала виду - как жене предводителя
оборотней ей полагалось быть сильной.
– На нас снова напали? Я слышала
сигнальный колокол.
- Да, и в этот раз всё гораздо
серьезнее, чем обычно.
- Город отобьется? - тихо спросила
женщина.
Мужчина не ответил. Лишь вложил в её
руку грубое деревянное кольцо.
- Это разовый артефакт. Если что-то
случится, он перенесет тебя в безопасное место...
