В кустах, выбранном мною укрытии, было темно и сыро, а от
протекавшей рядом реки стаями тянулись комары, заставляя меня то и
дело нервно отмахиваться. Но их голодный и назойливый писк, на
самом деле, был меньшей из моих забот.
Я прислушалась – наездники, шерстившие окрестности в поисках
любимой меня, наконец ускакали, и я могла извлечь свою изрядно
покусанную комарами пятую точку из кустистых зарослей и размять
ноги. Как только я поползла на выход, как можно тише раздвигая
прутья лозы, с небольшого холма, ведущего к берегу реки, раздался
громкий топот. Я испуганно попятилась назад, добавляя к укусам
комаров весьма неприятные царапины от острых, обломанных каким-то
из моих предшественников веток, и затихла. Топот становился всё
громче, приближаясь, а за ним послышались и голоса возвращавшихся
преследователей.
Надежда, что топот минует моё убежище, таяла на глазах, при чём
в прямом смысле этого слова. Со скоростью разогнавшейся на склоне
телеги чьё-то тело буквально влетело в кусты, обнимая хрупкую меня
пухленькими женскими ручками и припечатывая мою скромную персону
своими пышными формами к земле. Я крякнула от неожиданности и
завозилась под придавившим меня грузом.
Приятно и, надо сказать, в меру упитанная молоденькая девушка с
аккуратненьким овальным личиком и тёмными, собранными в пучок
волосами стала лихорадочно шарить по влажной земле руками и
облегчённо вздохнула, нащупав под моим плечом большие круглые очки
с тонкими линзами в изящной металлической оправе. К нашему
обоюдному изумлению они достойно пережили падение. Она водрузила их
на переносицу и принялась вглядываться в моё лицо.
– Я вас здесь никогда не видела! – прошептала она удивлённо.
– Я вас тут тоже не видела ни разу. И вообще, я сюда первая
спряталась!
– Да нет же, я про наш город.
Я понятия не имела, в каком городе оказалась сегодня, и в том,
что она меня тут ни разу не видела, не было ничего удивительного.
Настойчиво, хоть и ненавязчиво, я стала подпихивать её руками,
намекая, что ей неплохо бы спешиться и наконец дать мне вздохнуть
полной грудью. Намёк она поняла, хоть и не сразу, и начала тихонько
с меня слезать, бросая обеспокоенные взгляды в ту сторону, откуда
до сих пор слышались голоса всадников.
– Да вы не переживайте так, это они не за вами гнались, – я
попыталась успокоить взволнованную девушку.
– А я и не от них бежала…
Она села на корточки рядом со мной, обхватила руками колени и
стала покачиваться назад и вперёд, словно пытаясь меня
загипнотизировать. Я ухватила её за предплечье и зафиксировала на
одном месте, за что удостоилась строгого и недовольного взгляда,
хотя словесного упрёка за ним не последовало.
Голоса всадников снова начали отдаляться, но вылезать я на этот
раз не спешила, чтобы не поймать ещё какого-нибудь ополоумевшего
жителя в свои объятья.
– А вы куда бежали-то? – спросила пухленькая брюнетка в круглых
очках.
– Не куда, а откуда. А куда мне всё равно, лишь бы назад не
возвращаться. Спрятаться бы где-нибудь. Только не в кустах. Уж
больно тут сыро и… комаров много.
– Ну, тогда откуда бежали?
– Да так… – Я пожала плечами. – Ковен один ведьмовской хотел
меня в свой круг взять. У них всё общее и сон по регламенту, а я уж
больно этого не люблю, – ответила я с нарочитой беззаботностью и о
других, более веских, причинах своего побега распространяться не
стала.
Хотя девушка кивнула в знак понимания, глаза её говорили об
обратном. Потому что обычно ведьмы за ковеном бегают, чтобы
приглашение себе выудить, а не наоборот.
На шее брюнетки я заметила деревянный кулон; такой обычно носят
ведьмы, чтобы от глаза злого защищаться. Но этот, без сомнения, был
пустышкой.
Идея в моей голове возникла неожиданно. Меня, с моей
бесконтрольной метаморфией, в ковене несомненно ждало разоблачение
– и как следствие тюрьма. Что же до этой милой брюнетки, займи
вдруг она моё место… У неё подобных проблем точно бы не возникло. И
до тех пор, пока никто не заметит подмену, мы обе останемся в
выигрыше.
