Академия Зодиак не изменилась. Всё так же устремлялись в не по-весеннему хмурое небо острые шпили её башен. Всё таким же древним выглядел камень, из которого были сложены эти крепкие стены. Всё такая же незримая, но вполне ощутимая магическая аура окутывала это место. Место, в которое я, Миллисент Остен, уже не рассчитывала когда-нибудь вернуться.
Но иногда судьба поворачивается самым причудливым образом. И вот я снова здесь. Снова будущая студентка, хотя уже давно должна была быть выпускницей.
Воспоминания накрыли с головой, стоило подойти ближе, к воротам академии.
– Надеюсь, это наша последняя встреча, – произносит ректор Бранво. Её голос отстранённо-холоден, а взгляд такой, что им можно заморозить. – Не всем суждено окончить академию Зодиак, мисс Остен. Вам не суждено. Прощайте.
– Но так ведь нельзя! – кричу я. – Вы же даже меня не выслушали! Я не виновата в том, в чём меня обвиняют!
– Немедленно прекратите эту истерику, – морщится ректор. – Если хотите устроить некрасивую сцену, делайте это в другом месте, не в моём кабинете. Имейте же хотя бы выдержку, раз уж гордости нет.
Ректор Бранво и другие тогда преподавали мне жестокий урок. Но сейчас я опять у этих ворот. Получила право заново поступить на высший курс. Однако вовсе не окончание учёбы и не получение диплома о завершённом магическом образовании являлось моей целью.
Нет. Я должна выяснить правду. Узнать, что тогда произошло на самом деле и почему под удар подставили именно меня.
Я была уверена, что ни перед чем не остановлюсь. Я готовилась. Ждала любой возможности. И вот возможность представилась. Такая, что лучше не бывает – снова оказаться в стенах академии, где всё случилось.
Но полчаса спустя выяснилось, что кое к чему я всё же готова не была.
К встрече с тем, кого за все эти долгие семь лет так и не смогла забыть.
Ворота передо мной открывались медленно. Так, словно вели в какой-то особый мир, где возможно то, чего не бывает в мире обыденном. Впрочем, именно такой академия Зодиак и была… для меня, по крайней мере.
Когда я впервые переступила её порог, мне едва исполнилось шестнадцать. Я была младшей дочерью в семье обедневших аристократов. Наш замок, одиноко стоящий в окружении гор и лесов, неотвратимо ветшал с каждым годом – средств, чтобы привести его в порядок, у родителей не было. Унаследовать родовое гнездо должен был мой старший брат Элдрик, и эта перспектива его нисколько не радовала. К тому же невеста, дочь старинного друга моего отца, бросила Элдрика, когда ей подвернулся более выгодный вариант будущего супруга, хотя их помолвка была заключена ещё в детстве.
Меня родители не обручили ни с кем. Я ещё в детстве знала о том, что у них нет возможности приготовить для меня приданое. Да и красавицей меня сложно было назвать. «Слишком упрямая, и это написано у тебя на лице», – порой говаривал отец. Мама с ним соглашалась. Оба они считали, что девушка благородного происхождения, лишённая состояния, должна быть мягкой, уступчивой, добродетельной – словом, полной противоположностью мне.
От отца я унаследовала непокорные вьющиеся локоны тёмно-русого оттенка и глаза цвета каштанов, от мамы чуть вздёрнутый нос, смугловатую кожу и не слишком-то хрупкое телосложение. И это в то время, как в королевстве Элсберроун, где мы жили, самыми красивыми считались изящные белокожие блондинки с прямыми волосами, не способные поднять ничего тяжелее букетика цветов! Будь я такой, могла бы рассчитывать на удачный брак даже без приданого, но увы… Впрочем, вероятность остаться старой девой меня в мои шестнадцать лет не слишком-то беспокоила. Куда больше я переживала из-за того, что мне не позволят учиться.
