Глава 1. Пламя зимней ночи.
В центре огромного зала академии возвышалась пушистая ель – только что привезённая из леса, она источала свежий аромат хвои и морозного воздуха. Высокий купол зала позволял разместить столь величественное дерево, и теперь все собравшиеся смотрели на него с восхищением. Здесь были ученики и преподаватели академии, сказочные существа, феи, богатыри, волшебники, фамильяры – все, кто жил и учился в этих стенах.
Аврора Вениаминовна, преподавательница, известная своей строгостью и умением удерживать в узде даже самых шаловливых учеников, плавно открыла массивные двери. Вслед за её жестом в зал медленно влетели коробки и мешки, наполненные праздничными украшениями.
– Вот и игрушки для нашей красавицы! – объявила она, её голос разнёсся по залу, словно мелодичный звон колокольчиков.
Богатыри тут же сорвались с места и, опережая друг друга, подхватили парящие коробки, аккуратно опуская их к подножию ели. Остальные поспешили к ним, нетерпеливо разбирая украшения. Из коробок появлялись сверкающие гирлянды, мишура всех оттенков радуги, яркие стеклянные шары с волшебными узорами, фигурки зверей, звезд и луны, а также крохотные фонарики, переливающиеся мягким светом.
– Я чур ставлю звезду! – с вызовом в голосе заявила Дарина, ухватила большую красную пятиконечную звезду и, резко расправив свои кожистые драконьи крылья, взвилась в воздух.
Она легко долетела до самой верхушки ёлки, водрузила звезду, слегка подправила её положение и довольно заулыбалась. Рыжие волосы вспыхнули в свете гирлянд, а на её зеленоватом лице отразилось удовлетворение.
– Ну как, ровно? – крикнула она вниз.
– Чуть левее! – послышался голос Кости, внука Кощея, который прищурился, оценивая её работу.
– Ты мне тут не командуй! – хохотнула Дарина, но всё же поправила звезду, а затем ловко спланировала вниз.
Тем временем феи и фамильяры, которые умели летать, схватили игрушки и, словно стайка разноцветных светлячков, закружились вокруг ёлки. Они подвешивали шары, пуская их плавно вращаться в воздухе, нанизывали гирлянды, аккуратно прокладывая их между пушистыми ветвями. Некоторые феи даже применяли магию: один взмах крылышек – и мишура сама укладывалась на нужные места.
Те, кто не мог летать, украшали нижнюю часть дерева. Богатыри развешивали крупные игрушки, Иван, внук Бабы Яги, аккуратно расставлял волшебные свечи, чьи язычки пламени мерцали разными цветами. Кира, внучка Кикиморы, обвила несколько ветвей прозрачной тканью, сотканной из чар, из-за чего казалось, что ёлка покрыта легким сияющим туманом.
– А теперь – финальный штрих! – торжественно объявила Аврора Вениаминовна и взмахнула рукой.
В тот же миг фонарики зажглись мягким золотистым светом, гирлянды вспыхнули разноцветными огоньками, а шары отразили этот свет, создавая на стенах и потолке зала разноцветное сияние.
Все ахнули. Даже самые молчаливые и сдержанные студенты не могли скрыть восторг.
– Красота! – прошептал кто-то.
– Это даже лучше, чем в прошлом году! – добавил Володя, внук Водяного, с восхищением разглядывая переливающиеся огоньки.
Ёлка словно ожила, наполнив академию светом, радостью и праздничным волшебством. А впереди всех ждала новогодняя ночь, полная чудес.
Дарина подлетела к большому стрельчатому окну, за которым раскинулся серый зимний пейзаж. Густые кроны деревьев облетели, обнажив тёмные скелеты ветвей, а земля, покрытая увядшими листьями, выглядела угрюмо и уныло. Только ели, сосны и пышные ёлки оживляли эту картину своей вечнозелёной листвой, но их зелень казалась неуместной без привычного покрова сверкающего снега.
Дарина, вдохнув холодный воздух, просочившийся через щели в оконной раме, невольно нахмурилась. Её огненно-рыжие волосы упали на лицо, и она сердито убрала их назад, прикрывая задумчивый взгляд.
