Глава 1
– Ты же знаешь, Марейна, что высшие драконы обычно на
человеческих девушках не женятся, – сказал отчим. Мать в углу
заголосила, как по покойнику.
Поздним вечером я стояла в холодном кабинете нашего старого
замка. На босых ногах растоптанные ботинки, на мне слишком тонкое,
протертое на локтях и неоднократно штопанное домашнее платье.
Сидя в старом кресле, тихо всхлипывала мать. Но мужчина не
обращал на нее внимания. Впрочем, как всегда.
На столе лежал тугой мешочек с деньгами и какие-то свертки.
– Это тебе. – Отчим придвинул ко мне нарядную коробку. – Подарок
от нашего короля.
Я с любопытством заглянула внутрь. Шелковое белье, тончайшие
чулки, аккуратные туфельки — ничего этого у меня не было уже больше
пяти лет. Любая девушка на моем месте пришла бы в восторг от такого
подношения. Но меня насторожила такая щедрость.
– А это — от Императора драконов.
Упоминание этой сильной расы заставило меня вздрогнуть. О них
ходило слишком много легенд и страшных историй. И уж тем более
странно было получить что-то в подарок от их правителя.
На стол тем временем опустилась еще одна коробка, больше и
богаче первой. А рядом — небольшой футляр, обтянутый бордовым
бархатом.
В коробке оказалось платье мечты. Струящийся шелк, богатая
вышивка, невесомая накидка. А в футляре на мягкой подушечке лежало
ожерелье, красивее которого мне еще никогда не доводилось видеть.
Огонь свечей многократно отразился в драгоценных камнях и осветил
тусклый кабинет.
Содержимое коробок стоило целое состояние. Если продать эти
неприлично дорогие подарки, то на вырученные деньги наша семья
могла бы безбедно прожить несколько лет. И это не считая мешка с
монетами, который отчим так любовно поглаживал.
– Не слишком ли высокая цена за бедную сироту? – Я с вызовом
посмотрела на отчима. Обычно я не могла у него и корки хлеба
допроситься, а тут такая щедрость.
– Ты выходишь замуж, – коротко сказал он, – свадьба завтра.
От неожиданности я вздрогнула. Еще вчера он твердил, что без
приданого замужество мне не светит, а мое содержание с каждым годом
обходится все дороже. Поэтому глава семьи пророчил мне дорогу в
работный дом или в гувернантки к зажиточным горожанам, где я буду
работать за миску супа.
– Мой жених дряхлый старик или слепой горбун? Или он принесет
меня в жертву прямо на алтаре? – спросила я с наигранной улыбкой. –
Кому вы продали меня?
Отчим дернулся, видно в цель я все же попала. Мать в углу рыдала
все громче. Отчим шикнул на нее, и она моментально замолчала.
– Ты зря нос воротишь. Твой будущий муж — лорд, богатый молодой
мужчина. Ваш брак будет заключен по велению короля, именно он
позаботился о том, чтобы ты не пошла под венец в рванине.
Отчим скривился, глядя на мое платье, будто это не из-за его
скупости мне приходилось ходить в обносках. Мое единственное
парадное платье хранилось в сундуке и выдавалось лишь тогда, когда
дом посещали важные гости.
– В чем же подвох? – спросила я.
– Он — дракон. Ваш союз скрепит мирный договор между нашими
народами, и ты уедешь вместе с мужем в составе дипломатической
делегации. Навсегда.
Я пожала плечами. Договорные браки — не редкость среди
аристократов. Большинство супругов знакомятся лишь во время
помолвки, а потом живут вполне счастливо.
Именно такая судьба ждала бы меня, если бы после смерти отца
наша семья не разорилась. Но за мной нет приданого, поэтому
выгодного предложения я не ждала.
И вот сейчас, вопреки ожиданиям, я получила дорогие подарки от
двух правителей, а отчим — богатый выкуп. Мать безутешно рыдает, а
свадьба состоится слишком поспешно.
Было в этой ситуации что-то чудовищно-неправильное.
Страшно не то, что мой жених из другого народа, такие браки
наверняка заключались за долгие века нашего соседства. Но меня
пугало то, что он был из высших драконов.
