ЧАСТЬ I. БЕГСТВО ИЗ ЮЖНОГО САДА
1.
Лысина заманчиво поблескивала. Разве что зайчиков солнечных не
пускала. Грех мимо такой пройти! И в кустах уже шептались:
-Ниже целься!.. Криворукая! Дай я! Спорим, попаду?!
Подгнившая виноградина свистнула из кустов и действительно
шмякнулась в самую макушку. Капельки сока покатились на остатки
седых волос, а обладатель лысины – еще довольно крепкий старик,
прозванный Землекопом за любовь к огородничеству, – взвился над
своими грядками и заорал:
-Перья повыдираю до самых лопаток, птахи сопливые!
Сопливых птах как ветром сдуло: Землекоп еще вполне был на лету.
Силу крыльев, конечно, подрастерял, зато ручищи у него были со
здоровые коряги – скрутит и не посмотрит даже - ну его в пень!
Догонит еще, не дай бог! И за этот и за прошлый раз
накостыляет.
Потому ветер свистел в перьях, и даже оглянуться было страшно,
пока ругань Землекопа не осталась далеко позади.
-Что струсил? Летел, так только пятки сверкали!
-А тебе только и остается, что на мои пятки смотреть! Я один
взмах крыла делаю, а ты все четыре и все равно где-то сзади
тащишься!
-Да, кстати, ты сегодня съел что-то не то или это со страху?
-От натуги!
-Ну я так и думала.
-Сейчас оба обделаетесь!
Голос прозвучал неожиданно и сурово. И сразу вслед за этим
тяжелые руки схватили Луну и Барса за плечи. Они обернулись,
втягивая головы. Это был один из служителей.
-Допрыгались? Мудрый Волк вас ждет.
Город у крылатого племени, как и полагается, стоял на границе
неба и земли. Дома строили на вершинах деревьев, чтобы не докучали
всякие низкие твари, да и воздух там был чище и легче. Большие
семьи строили жилище на два, иногда три дерева. Обычно выбирали
сосны: они крепко держатся корнями за землю и своим запахом
отпугивают злых духов.
Дом Мудрого Волка был самым просторным. Чтобы его построить
пришлось сделать дополнительные опоры – ведь он должен вмещать не
только семью головы, но и дать место всем самым именитым людям
племени, когда есть нужда обговорить важные дела. Крылатые
строители не стали возводить могучие стены, вместо них они как
будто прирастили деревьям новые ветви, которые сливались и
расходились, образуя причудливый рисунок и оставляя множество
узорных окошек. Оттого в зале было светло и совсем не душно, даже
если сюда приходило много людей. А приходили сюда не только решать
важные дела, но и веселиться. И тогда полу приходилось выдерживать
топот множества ног. Плясать крылатые люди любили. И считали, что
если есть, зачем спускаться на землю – так это ради танца. Потому
не жалели ни ног, ни половиц.
Сейчас Мудрый Волк сидел в широком зале и тоже стучал ногой, но
не оттого, что хотел пуститься в пляс. Один из старейших людей
племени Честный Рысь, прозванный за любовь к огородничеству
Землекопом, только что был у него и, размахивая руками, ругался,
что не чтят его старость. Он требовал выпороть, наконец,
пакостников. И лучше при всем народе. И даже то, что Луна – девушка
почти на выданье - его не смущало. Еще неизвестно, кто все эти
гадости выдумывает!
Мудрый Волк был недоволен. Эти имена – Луна и Барс – постоянно
звучали вместе. И каждый раз в какой-нибудь неприятной истории. То
они детей учили в какашках золото искать, то срывали весь Южный Сад
на поиски каких-то северных кладов. Совсем недавно Честный Рысь
приходил жаловаться, что его грядку разграбили! А это они клад
искали! Ну ведь не дети уже!
Мудрый Волк сошел со своего трона и ждал гостей возле одного из
окошек рядом с маленьким квадратным столиком. На нем стояла
тарелка.
-Идите сюда, скажите мне, что это? – спросил Мудрый Волк, когда
Луна и Барс, робея, зашли в пустынный зал.
На тарелке лежали ошметки виноградины – той самой, что утром так
удачно приземлилась на лысину Землекопа. Она была похожа на то, что
роняют в полете птицы, только зеленого цвета. Барс и Луна
переглянулись: вот ведь старый пенек – додумался же! Но вслух
ничего не сказали. Мудрый Волк заговорил:
